L'essor de l'agriculture régénérative

Un mouvement croissant prend racine dans l'agriculture moderne. Après avoir privilégié pendant des décennies l'efficacité à court terme, le rendement et la production, les agriculteurs et les éleveurs choisissent de plus en plus souvent d'équilibrer la productivité avec la résilience environnementale et la santé à long terme de leurs terres.

L'agriculture régénérative (« regen ») est le terme le plus souvent utilisé pour décrire cette transition, dont l'adoption s'accélère. Selon les personnes interrogées, « regen » peut signifier travailler en étroite collaboration avec les cycles naturels, se concentrer sur la santé des sols et de l'eau, ou améliorer la biodiversité et la résilience. Pour certains, il s'agit d'un état d'esprit ; pour d'autres, d'un résultat mesurable.

À travers les continents, des collines de Nouvelle-Zélande aux vastes plaines des États-Unis, les producteurs explorent comment la rentabilité en temps réel et la régénération à long terme peuvent coexister. Ce qui unit ces agriculteurs et éleveurs, c'est un engagement commun envers la gestion responsable : la conviction qu'une bonne gestion soutient à la fois l'exploitation agricole et les terres dont elle dépend.

Malgré toutes ses promesses, l'agriculture régénérative reste un concept aux multiples définitions et sujet à quelques idées reçues. Alors, qu'est-ce que cela signifie réellement ? Pourquoi connaît-elle une croissance aussi rapide ? Et à quoi ressemble-t-elle dans la pratique à travers le monde ?

Voyons cela de plus près.

 

Qu'est-ce que l'« agriculture régénérative » ?

Définir la « régénération » est l'un des premiers défis à relever et, comme pour de nombreux sujets dans le milieu agricole, cela dépend à qui vous posez la question. Pour certains, il s'agit d'un retour à une sagesse éprouvée : travailler avec les cycles naturels, laisser reposer les terres grâce au pâturage tournant et renforcer la résilience grâce à la diversité végétale et animale. Pour d'autres, il s'agit de résultats mesurables tels que la réduction de l'utilisation d'engrais, l'amélioration de la qualité et de la rétention de l'eau, et la diversité microbiologique des sols.

Contrairement aux changements antérieurs tels que l'agriculture biologique ou l'agriculture carbone, l'agriculture régénérative adopte une approche moins radicale, en tenant compte du système agricole holistique des intrants et des extrants.

« Si l'agriculture régénérative peut être perçue comme un retour aux méthodes agricoles historiques, les praticiens d'aujourd'hui combinent les approches traditionnelles avec l'agriculture intelligente pour obtenir un maximum d'informations et d'efficacité. » – Jordan Le Roux, Senior Director of Sustainability, Kynetec

Dans la pratique, l'agriculture régénérative est moins un programme fixe qu'un état d'esprit qui guide les décisions vers le renouveau écologique tout en assurant la viabilité économique. Elle implique des changements délibérés et encourage les agriculteurs à observer et à s'adapter en fonction de la réponse de leurs terres. Cette flexibilité correspond au mode de fonctionnement des communautés rurales, qui réagissent aux conditions météorologiques, aux marchés et aux connaissances locales plutôt que de suivre des modèles rigides.

Les principes directeurs courants consistent notamment à maintenir le sol couvert, à préserver les racines vivantes tout au long de l'année, à favoriser la diversité biologique, à minimiser les perturbations et à gérer les animaux de manière à recycler les nutriments et à améliorer la couverture végétale (pâturage tournant/géré). La combinaison de ces principes dépend de la région, du climat et des objectifs de production.

 

Graines de doute

Pour chaque agriculteur qui adopte des méthodes régénératives, d'autres observent attentivement depuis l'autre côté de la clôture. Certains se demandent si la régénération n'est pas simplement une nouvelle étiquette pour désigner les bonnes pratiques existantes ; d'autres s'inquiètent du flou des définitions ou écoblanchiment. Les obstacles pratiques tels que le coût, la main-d'œuvre, les infrastructures et les rendements incertains sont des considérations réelles.

Une telle prudence est salutaire. Elle permet de centrer le débat sur des résultats mesurables, des enseignements communs et la réalité économique. Un débat constructif contribue à faire mûrir le concept et à le maintenir en phase avec ce qui donne des résultats concrets sur le terrain.

« Les exploitations agricoles sont avant tout des entreprises et doivent rester rentables. Les agriculteurs sont extrêmement pragmatiques, mais la complexité de la mesure des progrès n'est pas pour les âmes sensibles. » – Jordan Le Roux

Comme la régénération n'est pas clairement définie, les interprétations varient considérablement. Certains préconisent l'absence totale d'intrants synthétiques, d'autres en autorisent une utilisation limitée. Certains se concentrent sur le pâturage, d'autres appliquent la pensée régénérative aux cultures. Cette diversité peut être productive, mais si tout est « régénératif », le terme risque de perdre de sa clarté.

La flexibilité complique également la vérification. Les systèmes basés sur les résultats, tels que la vérification des résultats écologiques (Ecological Outcome Verification, EOV), sont prometteurs, mais nécessitent des données de référence solides et des mesures fiables et rentables, ce que de nombreux marchés s'efforcent encore de mettre en place.

 

Pourquoi Regen est-il en plein essor ?

Un ensemble de pressions environnementales, économiques et sociales suscite un regain d'intérêt pour les approches de gestion des terres. La dégradation des sols, les conditions météorologiques extrêmes et la modification des régimes pluviométriques incitent les agriculteurs à rechercher des moyens de renforcer leur résilience. L'amélioration de la santé des sols est devenue un moyen pratique de se prémunir contre la volatilité.

Les marchés évoluent également. Les consommateurs et les acheteurs posent des questions plus pointues sur la manière dont les aliments sont produits, et les marques mondiales y répondent. Nestlé a déplacé son attention des objectifs généraux de réduction des émissions de méthane vers des partenariats régénératifs avec le World Farmers’ Organisation, récompenser les producteurs qui améliorent la qualité des sols et des écosystèmes. McDonald’s et Heinz empruntent une voie similaire, en aidant les producteurs à tester des méthodes régénératives qui renforcent les chaînes d'approvisionnement face aux chocs climatiques et commerciaux.

L'apprentissage social est un autre moteur puissant. Les agriculteurs partagent leurs expériences directement lors de journées champêtres locales et sur des réseaux en ligne, ce qui accélère la diffusion des idées et l'expérimentation dans les exploitations agricoles. Le changement se propage de pair à pair et à travers les canaux numériques.

Les gouvernements et les institutions financières testent également de nouvelles façons de récompenser les résultats environnementaux. Aux États-Unis, le programme de plusieurs milliards de dollars de l'USDA Partnerships for Climate-Smart Commodities Le programme finance des projets qui rémunèrent les agriculteurs pour des améliorations mesurables de la qualité des sols, du carbone et de l'eau. En Australie, le On Farm Connectivity Program encourage l'adoption des technologies agricoles afin de permettre une gestion plus intelligente et fondée sur les données des terres et des animaux. Des prêteurs privés tels que Farm Credit aux États-Unis d'Amérique. Westpac NZ expérimentent également des mécanismes de financement qui reconnaissent la régénération agricole.

 

Santé des sols : l'indicateur fondamental

S'il existe un élément clé dont dépend le succès de la régénération, c'est bien la santé des sols.

La plupart des approches régénératives, quels que soient le système ou l'échelle, ont pour objectif commun d'améliorer la structure, la diversité microbienne et la porosité des sols afin de créer une base plus résiliente. Cependant, mesurer la santé des sols reste un défi. Établir une base de référence est essentiel, mais difficile compte tenu de la variabilité naturelle. Les indicateurs traditionnels tels que la respiration du sol, la stabilité des agrégats et le carbone organique sont précieux, mais doivent être interprétés dans le contexte de chaque exploitation agricole.

Les nouvelles technologies apportent davantage de précision. En Nouvelle-Zélande environmental DNA (eDNA) Les tests sont utilisés pour identifier les organismes du sol, des microbes aux vers de terre, offrant ainsi une image plus claire de l'activité biologique sous-terraine, parallèlement aux tests plus traditionnels sur la matière organique et le carbone labile. Aux États-Unis, le  Haney Soil Health Test, développé par l'USDA, combine des indicateurs biologiques, chimiques et physiques en une seule évaluation afin d'évaluer la fonction globale du sol.

À mesure que les outils de données, la télédétection et les méthodes de laboratoire continuent d'évoluer, ils donnent aux producteurs une plus grande confiance dans le lien entre les changements de gestion et les améliorations mesurables.

 

Toujours en pleine croissance

Alors que l'agriculture régénérative prend de l'ampleur, les questions ne portent plus sur le pourquoi, mais sur le comment. Comment les producteurs peuvent-ils adapter leur approche agricole afin de mieux préserver la pérennité de leurs activités ? Quelles technologies peuvent les aider à obtenir des résultats plus rapidement et à transformer les données en meilleures décisions ? Comment l'adoption variera-t-elle selon les marchés, les climats et les systèmes de production ?

À mesure que le mouvement mûrit, les critères de réussite s'élargissent pour inclure la résilience hydrique, la restauration des écosystèmes et le bien-être des communautés, en plus de la productivité et des profits. L'agritech joue un rôle croissant dans cette évolution, en aidant les agriculteurs à mettre leurs connaissances en pratique pour mettre en place des systèmes résilients tant sur le plan environnemental qu'économique.