Le cœur, le foyer et le patrimoine

Dans les vastes plaines de Cashion, en Oklahoma, le Red Plains Ranch accueille David et Cara Gerken ainsi que leurs trois filles, Sydnee, Madelyn et Victoria. C'est ici, au milieu du bétail et des grands espaces, que la famille Gerken continue de bâtir un héritage fondé sur le travail acharné, le partage des responsabilités et un attachement profond aux riches traditions de l'Ouest.

Construire un ranch, façonner l'avenir

David et Cara se sont lancés dans l'élevage, animés par une passion commune pour le bétail et le désir d'élever leur famille dans le milieu agricole. Dès le début, ils ont imaginé une vie centrée sur l'élevage, et aujourd'hui, leurs trois filles perpétuent une tradition agricole qui en est à sa cinquième génération. Ce qui n'était au départ qu'une modeste exploitation de 18 acres s'est développée, grâce à des années de travail acharné et à une gestion rigoureuse, pour atteindre près de 2 000 acres. Comme le dit David : « On ne peut pas construire quelque chose comme ça sans une solide éthique de travail. » Un rêve personnel s'est depuis transformé en une exploitation florissante et gérée avec soin, guidée par une vision à long terme et un profond respect pour les traditions de l'élevage.

Leurs connaissances et leur expérience combinées ont joué un rôle central dans la création du Red Plains Ranch. La formation de David en agriculture professionnelle, en horticulture et en science du gazon lui a apporté une expertise pratique en matière de gestion des terres et de production fourragère, tandis que la licence en sciences animales de Cara, obtenue à l’université d’État du Kansas, et son master en sciences alimentaires de l’université d’État de l’Oklahoma lui ont permis d’acquérir une compréhension approfondie de la production bovine, du pâturage jusqu’au consommateur. Ensemble, leur expérience a constitué le fondement du Red Plains Ranch, leur permettant de gérer à la fois un troupeau reproducteur de bovins Angus enregistrés et une exploitation commerciale d'engraissement, tout en formant la prochaine génération d'éleveurs. 

Une fondation ancrée dans l'histoire

Ce qui confère une importance particulière au travail de cette famille, ce n’est pas seulement la manière dont elle gère son ranch, mais aussi son emplacement. Situé le long de la piste historique de Chisholm, un itinéraire qui revêt encore aujourd’hui une grande importance pour les éleveurs, le Red Plains Ranch est fier de ses liens avec les débuts de l’agriculture dans l’Ouest américain. Au cours des décennies qui ont suivi la guerre de Sécession, la Chisholm Trail est devenue l'une des routes de transhumance les plus importantes de l'histoire américaine, empruntée pour acheminer des millions de bovins texans à cornes longues vers les marchés du nord, d'où la viande était expédiée vers l'est pour nourrir une nation en pleine croissance. 

Travailler le long de la piste Chisholm exigeait un sens aigu du bétail, du cran et une connaissance approfondie du terrain et des animaux. Pour la famille Gerken, le fait d’être installée le long de cette route historique les relie à l’esprit pionnier et à la détermination des éleveurs qui les ont précédés. Cara, qui a eu la chance unique de travailler le long de cette piste, confie : « Cela nous a permis de perpétuer la riche tradition de l’Ouest en intégrant cet élément à nos fondements et au développement de notre ranch Red Plains. »

Une innovation ancrée dans la tradition

Si le Red Plains Ranch est profondément ancré dans la tradition, les Gerken savent bien que l'agriculture n'a jamais été un secteur statique. Des premiers convois de bétail aux exploitations modernes, le succès a toujours reposé sur la capacité à s'adapter à l'évolution des conditions. Aujourd'hui, ils concilient cette tradition avec des outils modernes qui favorisent l'efficacité et la résilience à long terme. 

À Red Plains, le pâturage traditionnel en pâturages s'est transformé en pâturage tournant, les Gerken cherchant à optimiser l'efficacité de leur fourrage. Comme le souligne leur fille Madelyn Wittmer, cette transition a été « l'une des meilleures choses pour la santé des sols et pour l'herbe elle-même », permettant au ranch de mieux exploiter ce dont il dispose déjà tout en réduisant le besoin d'aliments complémentaires. Pour Madelyn, cet état d'esprit reflète une mission plus large partagée par les agriculteurs : « Nous utilisons ce dont nous disposons de la meilleure façon possible, et je pense que c'est la mission des agriculteurs ici en Oklahoma, mais aussi partout aux États-Unis. »

Cette même approche pragmatique ne se limite pas à la gestion des pâturages. Les Gerken se tiennent informés des dernières avancées technologiques et des meilleures pratiques du secteur, qu'il s'agisse du suivi des données sur le troupeau, de la sélection génétique, de la surveillance des pâturages ou des stratégies intelligentes de gestion de l'eau. Ces systèmes permettent de prendre de meilleures décisions dans le cadre du travail quotidien du ranch, sans pour autant remplacer le savoir-faire traditionnel qui reste au cœur de leur exploitation.

Préserver un mode de vie 

« Garder le ranch dans la famille a toujours été la vision de Red Plains. Il était important pour David et Cara d’inculquer à leurs filles les valeurs de foi, de travail acharné et d’intégrité qui définissent depuis longtemps tant leur famille que leur exploitation. David explique que ses filles « aiment prendre en main et diriger le ranch. En leur transmettant cela, nous sommes très confiants quant à leur capacité à perpétuer la tradition. »

Ce que les Gerken s'efforcent de préserver chez eux, en Oklahoma, c'est ce même mode de vie qui est aujourd'hui menacé partout aux États-Unis.

Les données récentes du recensement agricole de l'USDA montrent qu'entre 2017 et 2022, les États-Unis ont perdu 141 733 exploitations agricoles, dont beaucoup étaient familiales, tandis que la superficie agricole totale a également diminué de plus de 20 millions d'acres. De telles pertes laissent présager des défis croissants pour l'avenir de l'agriculture américaine ; et les Gerken sont pleinement conscients de ces menaces qui pèsent sur leur mode de vie. Cara explique : « Notre secteur voit l'urbanisation et le développement urbain s'étendre et nous priver de nos terres agricoles... il est très important et vital que nous continuions à préserver le patrimoine agricole. »

Pour les Gerken, leur engagement de longue date en faveur de la santé des sols, du bien-être animal et des pratiques durables garantit non seulement une production alimentaire résiliente, mais aussi la préservation des paysages et des traditions agricoles qui constituent le fondement de l'identité rurale américaine.         

Poursuivre l'héritage

Aujourd'hui, leurs filles, Sydnee, Madelyn et Victoria, ne se contentent pas d'endosser les rôles qui leur ont été attribués, mais façonnent elles-mêmes activement l'avenir du ranch.

Victoria Gerken, la plus jeune des filles, s’occupe de l’aspect technique du ranch tout en jouant un rôle important dans la gestion des tâches quotidiennes. « J’ai toujours voulu m’impliquer activement dans l’exploitation… [Cela] tient en grande partie au fait que mes parents nous ont simplement encouragés à trouver notre place au sein du ranch et à découvrir ce qui nous passionne. » À propos de son rôle au ranch, Victoria explique : « C’est sans doute dans le domaine agricole que j’aide le plus papa ; je participe à la plantation de blé, à la mise en balles du foin, au ratissage et à la fauche. » Elle gère également la tenue des registres pour la partie élevage, en veillant à ce que toutes les données de performance et génétiques soient tenues à jour et gérées de manière active. 

Madelyn, la fille cadette, prolonge ses racines agricoles au-delà du ranch pour s’engager dans le domaine politique, puisqu’elle travaille au Kansas dans le secteur des politiques agricoles. Si son rôle professionnel l’amène à s’ouvrir vers l’extérieur, son attachement au ranch reste profondément personnel. Elle se souvient que la saison des naissances au ranch est pour elle la plus épanouissante ; c’est là que des mois de préparation et de prises de décision aboutissent enfin à la naissance d’une nouvelle vie.

Sydnee Gifford, l'aînée des filles Gerken, fait découvrir l'agriculture à ses élèves grâce à son travail de professeure de sciences en CM2 à Kingfisher, une ville voisine. Ayant grandi à Cashion, l'agriculture a toujours fait partie intégrante de son quotidien et a façonné non seulement sa compréhension du secteur, mais aussi son désir de le faire découvrir à la génération suivante. Grâce à l'éducation, elle continue de transmettre les valeurs de l'élevage au-delà des clôtures, veillant à ce que les leçons apprises au Red Plains Ranch contribuent à inculquer le respect de la terre aux jeunes de Kingfisher. 

Ensemble, les sœurs incarnent l'avenir du Red Plains Ranch : un équilibre entre tradition, innovation et vie communautaire. Elles symbolisent non seulement la préservation de l'exploitation familiale, mais aussi l'évolution de l'agriculture au XXIe siècle.

Pour les Gerken, l'élevage est bien plus qu'une simple question de terres ou de bétail : c'est un mode de vie, un engagement en faveur d'une bonne gestion des ressources, et la promesse de transmettre des valeurs solides ainsi que la fierté de l'Ouest américain. Alors que Sydnee, Madelyn et Victoria reprennent le flambeau, le Red Plain Ranch reste un témoignage vivant de la force de la famille, de la tradition et de l'esprit indomptable des cow-boys (et des cow-girls).