Hippies, haies et moutons heureux

Sur l’île Amherst, où les vents du lac Ontario ondulent dans l’herbe, Topsy Farms démontre que l’agriculture et la durabilité peuvent aller de pair. Ce qui a commencé en 1972 avec un « bateau rempli de hippies pacifiques et réfractaires au service militaire » s’est transformé en une ferme d’élevage de moutons de 400 acres (plus 300 acres loués), profondément enracinée dans l’industrie lainière du Canada et tout aussi engagée à protéger la terre qui la soutient.

Aujourd’hui, sous la direction de Rachel Hawkshaw, Jake Murray et de l’équipe, Topsy Farms poursuit la vision de ses fondateurs : construire quelque chose qui mérite d’être préservé et le préserver pour les générations à venir.

 

 

De la commune à la communauté

C'était le soir du Nouvel An 1971, lorsque cinq amis, Alice, Bill, David, Ian et Randi, ont pris possession d'un terrain dans le but de créer la « Headlands Community » ; un endroit pour s'éloigner du train-train quotidien et vivre différemment. Leur plan initial : démolir la grange abandonnée, construire un dôme géodésique, vendre la ferme et arrêt l'hypothèque. Cependant, un fonctionnaire municipal bien intentionné les a convaincus de garder la grange - et le reste appartient à l'histoire de Topsy. C'est ainsi qu'a commencé une pente glissante vers l'agriculture : génisses, chèvres, cochons, poulets et finalement un troupeau de moutons sont devenus le cœur de l'exploitation.

Au milieu des années 1970, la commune d'origine avait suivi son propre chemin, mais trois membres fondateurs sont restés, rejoints par d'autres déterminés à maintenir la ferme en activité. En 1977, la banque lance un ultimatum : choisir entre les bovins et les moutons. Les moutons ont gagné. Les 50 premières brebis étaient arrivées quelques années plus tôt et, au fil du temps, le troupeau s'est développé. En 2017, Topsy Farms abritait 1 100 brebis reproductrices, gardées par des chiens fidèles et paissant à portée de vue et de son des rives du lac Ontario.

 

The founders of Topsy Farms in 1972 - David, Dylan, Dick, Joanne, Alice, Marilyn, Randi, Ian and Ross

 

Équilibrer la productivité et la régénération

Sans oublier leurs racines hippies, Topsy Farms adopte aujourd'hui une philosophie qui consiste à cultiver avec la nature, et non contre elle.

« En tant que ferme, nous nous sommes engagés à garder nos bois et nos espaces sauvages complètement intacts. Et au-delà de cela, nous avons fait des efforts pour réinstaurer des espaces sauvages. « Nous sommes autant écologistes qu’agriculteurs », explique Rachel.

« Certaines idées fausses sur la durabilité dans l'agriculture sont que vous devez échanger l'un pour réussir dans l'autre ; et chez Topsy, nous avons constaté que ce n'est tout simplement pas vrai. Même si cela nous prend un peu plus de temps et d’intention, au bout du compte, cela apporte un plus grand bénéfice générationnel à la ferme ».

Rachel Hawkshaw

L’approche de Topsy fait écho à des recherches plus larges montrant que les pratiques régénératrices peuvent renforcer la résilience tout en soutenant la production alimentaire. Une étude de cas de 2024 dans  Animal Frontiers souligne que la prise en compte de la biodiversité dans la production animale peut produire des résultats gagnant-gagnant et souligne l'importance d'inciter les propriétaires fonciers à favoriser la biodiversité parallèlement à la production. De même, l’article de 2022 Au-delà de l’agroécologie dans Systèmes agricoles suggère que l’évolution des systèmes d’élevage pour mieux intégrer les processus écologiques pourrait offrir de nouvelles opportunités pour équilibrer la productivité et la durabilité à long terme.

Pour Topsy, la durabilité ne consiste pas seulement à conserver ce qui existe, mais à restaurer ce qui a été perdu. Ils ont adopté le réensauvagement, réintroduisant des espaces sauvages dans le paysage de travail de la ferme. Leur programme de plantation de haies est la pierre angulaire de cet effort.

Un acre de pâturage clôturé, autrefois réservé au pâturage, a été replanté avec plus de 500 arbres indigènes, arbustes, fleurs sauvages et un système d'arrosage complexe. Ces haies protègent les pâturages des vents violents de l’ouest, réduisent l’érosion des sols, améliorent la rétention d’eau et fournissent des corridors pour la faune. Ils créer également du fourrage naturel pour le troupeau, comblant ainsi le fossé entre l’agriculture et la restauration de l’habitat. 

L'équipe Topsy s'est également engagée à garder intacts ses 100 acres de forêt ; des espaces qui restent des sanctuaires pour la faune et les humains.

 

Pâturage intentionnel

Ce profond respect de l’équilibre s’étend à la façon dont le troupeau de Topsy broute. Leur troupeau, qui compte actuellement environ 500 brebis, parcourt des pâturages autrefois dimensionnés pour deux fois ce nombre. Ce déséquilibre a donné naissance à de vastes enclos sous-utilisés où des mauvaises herbes comme la bardane ont commencé à prendre racine. La solution n’était pas d’avoir plus de moutons, mais un pâturage plus intentionnel.

By subdividing pastures and adopting rotational grazing, the farm is seeing results. “The more intensively we graze, the healthier our pastures are becoming,” Rachel explains. Smaller paddocks allow the team to move sheep at a pace that protects pasture health and disrupts parasite cycles, keeping animals stronger with less intervention. Denser forage growth is feeding healthier sheep, while subdivided paddocks created by electric fencing also improve predator protection, working in harmony with their guardian dogs.

 

Éduquer pour inspirer la gestion responsable

Chez Topsy Farms, il existe une croyance simple : les gens protègent ce qu’ils aiment et ils aiment ce qu’ils connaissent. C'est pourquoi les barrières sont ouvertes au public grâce au programme Connect to the Land, qui invite les visiteurs à se promener dans les bois, à suivre des sentiers tranquilles et à voir de près les espaces les plus sauvages de la ferme. En rendant ces zones accessibles, l’équipe espère susciter une appréciation durable des paysages qui soutiennent à la fois la faune et l’agriculture.

Les groupes scolaires, les familles et les agriculteurs en herbe sont des invités réguliers, découvrant de première main comment des pâturages sains et une agriculture productive peuvent fonctionner ensemble. En tant que site de démonstration reconnu par l'OSCIA, Topsy partage également son expertise avec d'autres producteurs, en organisant des ateliers pratiques sur le pâturage en rotation et la gestion des pâturage- des leçons pratiques sur la façon de tirer le meilleur parti de la terre.

 

Regard vers l'avenir : un héritage vivant

Topsy Farms est plus qu’une ferme ovine en activité. C’est un endroit où l’agriculture productive et le soin de la terre vont naturellement de pair. Ici, les pratiques durables, les troupeaux en bonne santé et un fort sentiment de communauté se développent ensemble.

Jake Murray

Pour Jake, la mesure du succès ne se mesure pas seulement par des moutons en bonne santé ou un magasin de ferme animé, mais aussi par les paysages qui lui survivront. « Ce qui m’inspire », dit-il, « c’est de garder cette terre verte, sauvage et riche en biodiversité. « Je veux que cet espace, dans cent ans, dans 500 ans, ressemble essentiellement à ce qu’il est aujourd’hui. »

« Si je pouvais laisser un héritage », réfléchit Jake, « ce serait de planter des arbres dont je ne pourrai pas profiter de l’ombre, mais dont mes arrière-petits-enfants, ou les arrière-petits-enfants de mes voisins, pourront peut-être profiter. C’est un héritage sur lequel je peux m’appuyer.