Guide pratique pour préparer votre ranch pour l'hiver

L'hiver n'est pas le même partout, mais tous les éleveurs s'accordent sur un point : si votre exploitation présente une faille, l'hiver la mettra en évidence.

Au moment où j'écris ces lignes, il y a 15 cm de neige au sol et il continue de neiger. Même si les fêtes de fin d'année sont magnifiques sous la neige, cela implique un changement dans les opérations quotidiennes. Notre troupeau a déjà été retiré des pâturages et rapproché des infrastructures afin de pouvoir être surveillé et nourri en conséquence.

L'hiver varie considérablement à travers l'Amérique du Nord, avec un froid sec dans les Dakotas, un froid humide dans le nord-ouest et le sud-est, des variations imprévisibles dans le Midwest, une forte accumulation de neige dans les Rocheuses, un froid intense dans les Prairies et de fortes chutes de neige dans le nord-est. Les éleveurs connaissent mieux que quiconque les défis de l'hiver ; ce guide vous aide à affiner votre plan et à préparer vos terres et votre troupeau afin d'atténuer les effets de la saison la plus rude.

L'alimentation passe avant tout

Que vous soyez confronté au froid intense et prolongé des plaines du nord, aux cycles de gel-dégel du Midwest ou que vous vous prépariez à être enfoncé jusqu'aux yeux dans la boue du nord-ouest Pacifique, il est indispensable de préparer votre plan d'alimentation hivernale.

Les basses températures signifient que votre troupeau a besoin d'une alimentation supplémentaire pour rester en bonne santé, il est donc important de s'y préparer. Votre troupeau brûlera plus rapidement des calories simplement pour rester au chaud, alors assurez-vous d'avoir suffisamment de nourriture ou de rationner les pâturages de manière appropriée afin de pallier les besoins énergétiques plus élevés cet hiver. Assurez-vous d'avoir suffisamment de foin, d'ensilage ou d'aliments complémentaires avant que l'hiver ne s'installe. Protégez les aliments stockés de l'humidité afin de préserver leur valeur nutritive et de réduire le gaspillage.

Les changements climatiques brusques peuvent avoir un impact sur la qualité de votre fourrage, c'est pourquoi une planification minutieuse des compléments alimentaires fera toute la différence dans la façon dont votre troupeau traversera les mois les plus froids.

Les meilleures stratégies de pâturage hivernal tiennent compte des conditions météorologiques. Identifiez dès que possible vos pâturages d'hiver et planifiez vos rotations en fonction des vents dominants. Pour les propriétés situées en altitude, privilégiez et protégez, dans la mesure du possible, les pâturages les plus abrités pour vos besoins de pâturage hivernal.

Lorsque vous passez à l'alimentation en balles, ne tardez pas trop. Assurez-vous de la qualité des nutriments et d'une récupération plus rapide des pâturages au printemps en changeant vos méthodes d'alimentation avant que la boue et le piétinement ne transforment vos pâturages en un champ de ruines.

Systèmes d'alimentation en eau, de climatisation et d'arrosage : réparez-les avant le gel

Avant l'arrivée du froid intense, c'est le moment de vérifier vos installations d'alimentation en eau. Un accès limité à l'eau peut réduire les performances du troupeau, il est donc important de s'assurer que vos installations sont prêtes pour l'hiver. Veillez à inspecter vos conduites, vos vannes, votre isolation et vos débits, et testez vos chauffages à l'avance afin d'avoir le temps d'effectuer les réparations nécessaires.

Le froid extrême des plaines du nord et des prairies nécessite un système fiable et résistant au gel. Les conduites doivent être enfouies suffisamment profondément pour éviter qu'elles ne gèlent. Dans les régions montagneuses exposées à des vents violents, essayez de placer les systèmes d'alimentation en eau à proximité de brise-vent naturels ou construisez-en vous-même.

Dans le Midwest et les plaines du sud, où les cycles de gel-dégel sont plus fréquents, veillez à effectuer un entretien régulier. Les changements brusques de température peuvent user plus rapidement les vannes et les flotteurs. Dans le nord-ouest du Pacifique, vous devez vous concentrer sur un drainage adéquat autour des points d'eau afin de protéger la structure de base de vos abreuvoirs lorsque les précipitations plus importantes augmentent la formation de flaques de boue.

Dans toutes les régions, la période précédant l'hiver est le moment idéal pour nettoyer en profondeur vos abreuvoirs afin d'éviter la formation d'algues et de garantir un approvisionnement en eau frais et continu pour les animaux pendant les mois les plus difficiles.

Lorsque vous réfléchissez à la préparation de votre cour pour l'hiver, les stratégies diffèrent également selon les régions.

Lorsque les vents glacials sont votre ennemi, installez des brise-vent en balles ou des protections le long des clôtures afin d'offrir un abri suffisant aux animaux. Lorsque la boue est un problème, veillez à préparer correctement les enclos et à améliorer le drainage autour des zones très fréquentées afin d'éviter les problèmes de santé des sabots et de garantir un accès adéquat à la nourriture. L'accumulation de neige nécessitera une surveillance continue des chemins menant à l'eau et à la nourriture ; soyez donc attentif aux congères et planifiez en conséquence.

Sachez qui vous nourrissez

Pour éviter de perdre les gains durement acquis, il est indispensable de surveiller vos animaux pendant les mois les plus froids. Veillez à surveiller attentivement vos animaux tout au long de la saison afin de pouvoir modifier rapidement les programmes d'alimentation des animaux moins performants avant que les pertes ne deviennent irrémédiables.

Un tri agressif pour mieux gérer l'alimentation ou un abattage précoce peuvent faire la différence entre profits et pertes pendant les mois les plus froids. Ne prenez pas le risque de gaspiller une alimentation précieuse pour des animaux qui ne survivront finalement pas au froid. Une collecte de données précise et régulière est essentielle pour prendre ces décisions difficiles mais nécessaires.

Une pesée régulière permet d'obtenir des signaux d'alerte précoces. Les vaches maigres peuvent être transférées vers des groupes mieux nourris, les veaux sevrés peuvent recevoir des compléments alimentaires différents et les vaches non gestantes peuvent être vendues avant qu'elles ne consomment plus de nourriture hivernale qu'elles n'en valent la peine. L'hiver ne récompense pas les vœux pieux, mais les éleveurs qui savent exactement ce qu'ils nourrissent (et qui ils nourrissent).

En cas de doute, demandez conseil.

La rigueur de l'hiver varie d'un endroit à l'autre, mais il est toujours utile de s'y préparer. Une bonne alimentation, un pâturage bien pensé, un approvisionnement en eau fiable et des systèmes efficaces basés sur des données améliorent la santé du troupeau et votre tranquillité d'esprit.

Si vous souhaitez obtenir de l'aide pour élaborer un plan hivernal adapté à votre exploitation, que vous soyez confronté à la boue, au vent ou à la neige, je serai ravi de vous accompagner dans cette démarche. Chaque ranch est différent, mais l'objectif est toujours le même : permettre à votre troupeau de passer l'hiver en meilleure forme qu'il ne l'était au début.