Préserver les mammifères les plus menacés d'Australie

Lorsque Garth Bowen et sa femme ont quitté l'Afrique du Sud pour s'installer en Australie en 2020, ils n'avaient pas prévu de s'établir dans l'un des coins les plus reculés de la Nouvelle-Galles du Sud. Mais en 2024, lorsqu'ils ont eu l'opportunité de gérer le Scotia Wildlife Sanctuary, ils ont sauté sur l'occasion. 

« Quand aurez-vous à nouveau l'occasion de vivre au cœur de l'Australie, entouré de certains des animaux les plus rares au monde, et d'effectuer le travail de conservation le plus difficile qui soit ? », demande Garth. 

Le Scotia Wildlife Sanctuary est un vaste domaine de 65 000 hectares géré par l'Australian Wildlife Conservancy (AWC), une organisation à but non lucratif qui se consacre à la protection des espèces sauvages les plus menacées d'Australie.  

Nichée au milieu des dunes de sable rouge et des forêts anciennes de mallee, à 150 km au sud de Broken Hill, Scotia abrite l'une des plus grandes zones exemptes de prédateurs sauvages du continent australien.

Le sanctuaire, qui s'étend sur 8 000 hectares clôturés, est conçu pour exclure les prédateurs envahissants tels que les renards et les chats sauvages, qui ont dévasté les populations de mammifères indigènes à travers l'Australie. 

À l'intérieur de la clôture, des espèces menacées telles que le numbat, le bilby et le wallaby à queue en tire-bouchon prospèrent. Dans la nature, ces espèces sont soit éteintes, soit en voie d'extinction. 

Inside the enclosure, endangered species such as the numbat, bilby and curly-tailed wallaby thrive. In the wild, these species are either extinct or endangered. 

Une clôture qui protège l'avenir 

Au cœur du modèle de conservation de Scotia se trouve une clôture anti-prédateurs de 47 kilomètres qui entoure cette zone de conservation centrale. Construite dans les années 1990, elle continue d'assurer la sécurité nécessaire à la reconstitution et à la réintroduction des espèces indigènes.

« Si nous ne pouvions rien faire d'autre, la seule chose que nous devons faire est de maintenir cette clôture en place », déclare Garth.
« Une clôture électrique est l'élément le plus crucial de toute notre mission. »

L'AWC a déjà réintroduit quatre mammifères menacés : le grand bilby, le numbat, le wallaby à queue en tire-bouchon et le bettong fouisseur. Elle prépare également le retour d'autres marsupiaux, notamment le phascogale à queue rousse.

Une infrastructure intelligente pour une mission à distance 

 
Entretenir la clôture dans un environnement aussi isolé et accidenté représente un défi quotidien pour Garth et son équipe. Avec le temps, les composants vieillissants tels que les isolateurs en céramique et les mailles galvanisées peuvent se détériorer. Les défaillances imprévues, causées par exemple par des kangourous qui rebondissent ou par des fils anciens qui se détachent et provoquent des courts-circuits, rendent la fiabilité essentielle.

« Vous pouvez parcourir 15 kilomètres en longeant la clôture à la recherche d'un fil métallique d'un demi-millimètre qui est tombé et a provoqué un court-circuit », explique Garth. « C'est une clôture solide, mais elle est vieille. Ce genre de choses arrive tout le temps. »

Auparavant, Scotia utilisait un système distribué composé de 16 électrificateurs distincts. Aujourd'hui, toute la zone protégée contre les prédateurs est alimentée par deux électrificateurs solaires Gallagher i Series, dont l'un est équipé d'une grande batterie de stockage. Les deux appareils sont installés à seulement 100 mètres du bureau de Garth, ce qui constitue une amélioration considérable.

« Les électrificateurs de la série i sont tellement plus puissants et efficaces que notre ancienne installation », explique Garth. « Avant, nous avions un seul appareil, situé loin dans la brousse, mais il était trop isolé. Aujourd'hui, les deux sont centraux, faciles d'accès et alimentés par l'énergie solaire et des batteries. Nous ne dépendons donc plus des générateurs ni de l'accès en véhicule. »

L'équipe utilise également plusieurs moniteurs de clôture Gallagher i Series espacés le long de la clôture. Ceux-ci communiquent avec les électrificateurs connectés au Wi-Fi, envoyant instantanément des alertes et des notifications aux téléphones de l'équipe en temps réel.

« Cela change la donne. Si quelque chose se produit pendant la nuit et qu'il y a une chute de tension ou un défaut, nous en sommes immédiatement informés. Nous n'attendons plus jusqu'à notre prochaine patrouille prévue deux jours plus tard.

« Il s'agit généralement de kangourous qui se battent et endommagent la clôture. Mais désormais, nous réparons rapidement, souvent avant même que le risque ne se présente. Nous continuons à effectuer nos contrôles réguliers, car rien ne vaut l'œil humain pour repérer une crevasse ou une déchirure. Mais désormais, nous savons exactement où concentrer nos efforts, ce qui nous fait gagner beaucoup de temps. »

La technologie ne s'arrête pas à la clôture. Scotia utilise également des outils tels que les systèmes de surveillance des liquides par satellite Gallagher, d'autres pièges photographiques et la collecte automatisée de données pour faciliter la surveillance de la faune et l'entretien quotidien des terres.

« La technologie nous offre une visibilité que nous n'aurions pas autrement sur une propriété aussi vaste », explique Garth. « Elle nous aide à réagir plus rapidement, à travailler plus efficacement et à prendre de meilleures décisions. »

Vivre et travailler à la limite 

Pour Garth et son équipe, Scotia n'est pas seulement un lieu de travail, c'est leur foyer. Garth vit sur place avec sa famille, aux côtés des agents de gestion des terres qui y séjournent pour de longues périodes. Leurs journées sont consacrées à la surveillance des espèces, à l'entretien des terres, à la réparation des bâtiments et à la collecte de données.

« Nous sommes collègues, mais nous vivons aussi ensemble, travaillons ensemble et comptons les uns sur les autres », explique Garth. « Il faut embaucher des personnes qui s'épanouissent dans cet environnement. »

Pour subvenir aux besoins quotidiens du site, l'équipe cultive des légumes frais grâce à l'aquaponie et élève des poulets afin de réduire le gaspillage alimentaire. Tout cela s'inscrit dans le cadre d'un effort croissant visant à vivre de manière plus durable dans la brousse.

Au pays du peuple Barkindji

Scotia se trouve sur les terres traditionnelles du peuple Barkindji, un groupe autochtone qui entretient des liens culturels et spirituels profonds avec la région.

AWC établit actuellement des relations avec les descendants des Barkindji, dont les ancêtres vivaient sur ces terres et en prenaient soin. Ces relations sont encore en cours de développement, mais elles sont prometteuses pour la mise en place de pratiques plus inclusives en matière de gestion des terres.

« Nous sommes encore en train d'apprendre à nous connaître », explique Garth. « Et cela déterminera la manière dont nous travaillerons ensemble à l'avenir. »

Pourquoi Scotia est importante 

Scotia protège désormais 16 espèces menacées, avec des mesures de conservation qui vont au-delà de la clôture grâce à la gestion des incendies, au contrôle des animaux sauvages et à la restauration des habitats. Les oiseaux, les reptiles et les petits mammifères bénéficient tous de ce travail, y compris des espèces que l'on ne trouve nulle part ailleurs.

« Nous n'allons pas enfermer les animaux pour toujours », explique Garth. « Nous leur donnons une chance de s'en sortir pendant que nous nous efforçons de résoudre des problèmes plus importants à plus grande échelle. »

Ce travail est rendu possible grâce à des dons. Chaque poteau de clôture, chaque électrificateur et chaque capteur est financé par des personnes qui se sentent concernées. Ces contributions contribuent à préserver des espèces précieuses, ce que Garth ne considère jamais comme acquis.

« Chaque fois que je vois un numbat, je me rappelle pourquoi nous faisons cela. Il n'en reste plus qu'environ 2 000. Et c'est nous qui avons la chance de nous occuper d'eux. C'est vraiment quelque chose de spécial. »