Série d'experts Gallagher : Les avantages économiques du pâturage tournant

Une gestion efficace des pâturages par rotation est essentielle pour optimiser la production de bétail et assurer la rentabilité de votre exploitation. Pour réussir un plan de gestion des pâturages, il faut d'abord équilibrer le taux de chargement avec les fourrages disponibles, et pas seulement avec la superficie totale de l'exploitation. Une fois que vous avez un bon inventaire des fourrages de votre exploitation et de leur disponibilité tout au long de la saison de pâturage, vous pouvez commencer à planifier une rotation.

Le pâturage en rotation peut être aussi simple que de fermer une barrière derrière votre bétail pour protéger le pâturage du surpâturage et permettre la repousse du pâturage. À plus grande échelle, certains agriculteurs choisissent de faire tourner leur bétail une fois par jour, ce qui permet même aux petites exploitations de tirer le maximum de profit des pâturages disponibles.

Le pâturage tournant limite la durée du pâturage et de la récupération dans chaque champ de votre exploitation. Lorsque le pâturage et la récupération sont déséquilibrés, les pâturages sont surpâturés, ce qui ralentit le temps nécessaire à la repousse et permet aux mauvaises herbes de prendre le dessus. De même, le sous-pâturage peut entraîner une croissance excessive, réduisant la valeur nutritive du fourrage et, en fin de compte, la productivité de la terre.

Avantages du pâturage tournant

Il a été démontré que laproduction de viande par hectare augmente lorsque l'on pratique le pâturage tournant. Une étude de l'université de Géorgie a montré qu'un système de douze enclos avec rotation du bétail tous les deux jours permettait d'augmenter de 38 % le taux de chargement, de 37 % le gain de veaux par acre et de réduire de 31 % la quantité de foin consommée par vache. Avec la possibilité d'augmenter la capacité de charge de votre ferme de 69 %, il s'agit là d'améliorations et d'économies significatives. Pour une ferme de 100 acres, vous pourriez augmenter le taux de charge de 25 vaches dans une exploitation à pâturage continu à 42 vaches dans une exploitation à pâturage tournant. Si ces veaux rapportent 1 250 dollars chacun par an, ces 17 veaux supplémentaires se traduiraient par une augmentation du revenu annuel de plus de 21 000 dollars.

Mike et Susan Clark exploitent 210 acres dans leur ferme Green Acres à Mascot, dans le Tennessee. Propriété familiale depuis 1803, l'exploitation a vu ses besoins en foin réduits de 66 % après la mise en place du pâturage en bandes en 2013.

« Avec le même troupeau de bovins, nos pâturages durent deux fois plus longtemps. Chaque fois que nous divisons nos pâturages, nous obtenons deux fois plus de jours de pâturage pour les vaches », explique Mike Clark.

Prolonger la saison de pâturage grâce à une production printanière plus précoce et à une saison de pâturage plus longue pendant les mois les plus secs et les plus frais. C'est le résultat du pâturage tournant, qui consiste à différer le pâturage de plusieurs parcelles et à les conserver pour les périodes de vaches maigres, lorsque la production de fourrage n'est pas aussi bonne. Plus le nombre de pâturages différés est important et plus la hauteur de pâturage est élevée, plus il y aura d'herbe disponible à l'avenir, en cas de besoin.

Victor Shelton, agronome à la retraite et spécialiste des pâturages au Natural Resources Conservation Service, prolonge la saison de pâturage grâce à cette optimisation.

« Pour améliorer l'efficacité, je me concentre sur l'optimisation de l'utilisation du fourrage tout en lui permettant de se rétablir correctement. Cette stratégie contribue à augmenter le rendement du fourrage, ce qui permet d'allonger les périodes de pâturage et de réduire mes besoins en aliments pour l'hiver. » Victor Shelton.

Dans la même étude de l'université de Géorgie, les besoins en foin ont été réduits de 31 %. Pour une exploitation qui dépense 210 dollars par jour pour 3 à 4 rouleaux de foin, le passage au pâturage tournant permet d'économiser environ 8 000 dollars sur les 120 jours d'alimentation moyenne en foin par an.

L'utilisation du fourrage est la mesure de ce qui arrive réellement dans l'estomac de votre animal et doit être prise en compte lorsque vous planifiez vos besoins en fourrage. Les taux d'utilisation dans une exploitation correctement approvisionnée peuvent varier de 25 % pour le pâturage continu à 75 % pour le pâturage tournant. Cette augmentation de 50 % de l'utilisation équivaut en fait à doubler la taille de votre propriété.

Une meilleure utilisation des fourrages dépend de la durée de la période de pâturage, de la maturité des fourrages, de la longueur des fourrages, du poids des plantes et de la densité de peuplement du bétail:

• Plus une parcelle est végétative, plus son utilisation est élevée.
• La longueur du fourrage est également importante ; vous voulez que l'animal ait la bouche pleine à chaque bouchée. Une herbe longue et filandreuse ou une herbe si courte que l'animal ne peut pas en faire une bouchée aura un impact sur l'utilisation.
• Avec un peuplement fourrager plus dense, les animaux consomment plus de fourrage par bouchée. Il est recommandé que les animaux ne consomment pas plus de 50 % du poids de la plante en une seule fois.
• Des densités de bétail plus élevées par enclos nécessitent des rotations plus fréquentes.

Compte tenu de tous ces facteurs, un pâturage de moins de quatre jours peut conduire à l'utilisation la plus efficace des ressources.

Des espèces fourragères plus recherchées

Le pâturage tournant permet d'obtenir un pourcentage plus élevé d'espèces fourragères souhaitables, car il implique généralement de retirer les animaux d'un enclos avant que les espèces préférées ne soient broutées en dessous de la hauteur minimale cible. En revanche, le pâturage continu permet aux animaux de consommer d'abord les fourrages les plus appétents, ce qui entraîne un surpâturage et une diminution des espèces souhaitables, tandis que les fourrages moins appétents et les mauvaises herbes se développent pour occuper l'espace disponible.

Hauteur résiduelle minimale de pâturage pour différentes espèces fourragères

Des fourrages plus appétents et plus digestes contribuent à améliorer les performances des animaux. Par exemple, le dactyle est nettement plus performant que la fétuque élevée infectée, ce qui peut se traduire par une différence de gain de 0,2 gain journalier moyen (GMQ). Si le dactyle est surpâturé, la perte de gain qui en résulte - évaluée à 2,50 $ par livre pour les bœufs - pourrait équivaloir à une perte de 0,50 $ par jour. Sur une période de pâturage de 300 jours, cela représente une perte potentielle de 150 $ par bouvillon et par an.

Leséconomies d'éléments nutritifs sont substantielles pour la production de fourrage lorsque le pâturage tournant est pratiqué. Les animaux au pâturage ne prélèvent généralement que 20 % des nutriments du fourrage qu'ils consomment, ce qui signifie que 80 % sont restitués au pâturage sous forme d'excréments et d'urine. Le pâturage tournant permet de s'assurer que ces éléments nutritifs profitent à l'augmentation de la production de fourrage en les restituant au champ. Contrairement au pâturage continu, les éléments nutritifs se déposent principalement dans les zones ombragées et autour des sources d'eau, ce qui peut entraîner des problèmes environnementaux.

Il est généralement admis que chaque 1% de matière organique peut libérer 25 livres d'azote. Les nutriments apportés par les excréments et l'urine d'une vache représentent respectivement 85-57-190 livres d'azote, de phosphore et de potassium par an. Avec le pâturage tournant, la plupart de ces éléments nutritifs peuvent atteindre le champ, alors que le pâturage continu n'en laisse que 15 %.

L'amélioration du fonctionnement du sol est directement liée au pâturage tournant, qui présente de nombreux avantages. Ces avantages comprennent une meilleure disponibilité de l'eau pour le fourrage grâce à une meilleure stabilité des agrégats du sol et à l'augmentation de la matière organique. En outre, l'amélioration de la circulation de l'air dans le sol réduit le compactage et crée un environnement plus habitable pour la vie du sol. Il en résulte une plus grande disponibilité des nutriments et une masse d'enracinement plus importante, permettant aux plantes d'accéder à davantage de nutriments et d'humidité plus profondément dans le sol.

Idéalement, la composition du sol devrait comprendre 5 % de matière organique, 45 % de minéraux, 25 % d'humidité et 25 % d'air. Des niveaux plus élevés de matière organique seraient également bénéfiques. Une bonne gestion du pâturage en rotation protège le sol avec une couverture foliaire et des résidus appropriés, abaissant la température du sol de 15 à 30 degrés, ce qui réduit l'évaporation et augmente encore la disponibilité de l'eau.

Cet article a été rédigé en collaboration avec Greg Brann, expert en conseil agricole.

Greg Brann Consulting est réputé pour sa connaissance approfondie de la santé des sols, des systèmes de gestion de l'herbe et du bétail et de l'identification des plantes. Avec plus de 40 ans d'expérience dans la gestion des terres et des pâturages, Greg a élaboré des plans de gestion des terres sur mesure qui offrent des idées pratiques pour aider les clients à atteindre leurs objectifs. Titulaire d'une licence en sciences des plantes et des sols et fort d'une longue expérience en tant que spécialiste de la santé des sols des pâturages de l'État, Greg apporte une grande richesse de connaissances à son rôle.