Élever un bœuf de meilleure qualité, en partant de la base

Pour Robyn Budd et Hamish Browne, Black Pond Farm est l’aboutissement d’années passées à œuvrer pour mener une vie à la campagne.

Hamish rêvait de devenir agriculteur depuis son plus jeune âge, mais il a d’abord occupé divers postes dans les domaines de la mécanique et de l’ingénierie avant de pouvoir devenir propriétaire d’une exploitation agricole. Robyn s’est tournée vers l’agriculture après une carrière dans la publicité et le monde des affaires, apportant avec elle ses compétences en communication et ses aptitudes relationnelles qui contribuent aujourd’hui à façonner l’image de marque de Black Pond Farm.

Aujourd’hui, le couple exploite 106 hectares à Mangatangi, dans le nord du Waikato, où ils produisent du bœuf certifié biologique selon un mode de production qui reflète leur façon de prendre soin de la terre, de leurs animaux et des personnes qui consomment leurs produits.

« Nous cultivons selon notre propre philosophie », explique Robyn. « Nous savons que chaque exploitation choisit une approche différente, mais pour nous, c’est notre philosophie et cela nous convient parfaitement. »

Cette philosophie consiste à être à l’écoute, à travailler en harmonie avec les systèmes naturels et à faire des choix qui renforcent la ferme au fil du temps.

« En réalité, nous revenons simplement à l’essentiel », explique Robyn. « On est ce qu’on mange, alors il faut faire en sorte que ce qu’on mange soit le meilleur possible. »

Hamish y voit un cycle. Un sol sain produit de meilleurs pâturages. De meilleurs pâturages permettent d’élever des animaux en meilleure santé. Des animaux en meilleure santé produisent une meilleure nourriture. Tout cela dépend de la capacité à laisser la terre faire ce pour quoi elle est naturellement conçue.

« Laisser les lieux dans un meilleur état que celui dans lequel nous les avons trouvés, c’est répondre aux besoins de la terre, plutôt que de simplement y ajouter davantage. Nous ne voulons pas entrer dans un cycle qui finirait par rendre l’exploitation non rentable pour la prochaine génération », explique-t-il. « Nous avons toujours essayé de travailler avec la nature, et non contre elle. »

Un système fermé de production de viande bovine biologique

La ferme Black Pond exploite un système fermé d’élevage bovin biologique, dont le cheptel atteint environ 150 têtes en période de pointe. Robyn et Hamish élèvent et engraissent eux-mêmes leurs animaux, en utilisant leurs propres taureaux et vaches reproductrices ; tous les animaux naissent et sont élevés à la ferme.

Le cheptel repose sur la lignée Shorthorn, choisie pour son tempérament, son persillage et son adaptation aux sols de la ferme. Les veaux restent avec leur mère jusqu’à leur sevrage naturel.

Le fait de maintenir un système à petite échelle permet à Robyn et Hamish de savoir quelles vaches se portent bien, quels veaux grandissent correctement, comment les pâturages se régénèrent et où la ferme nécessite davantage d’attention. Certains bovins ont même un nom, généralement en raison d’un aspect physique ou d’une personnalité particulière.

Une ferme qui reprend peu à peu vie

Robyn et Hamish sont arrivés à Black Pond Farm en décembre 2017. Depuis lors, les changements ont été progressifs mais profondément gratifiants.

Les ruisseaux sont plus clairs. Le sol regorge de vie. Les arbres commencent à redessiner le paysage. La faune revient.

« Les ruisseaux se sont vraiment assainis », explique Hamish. « Même si nous sommes dans un système à fond vaseux, nos ruisseaux ont désormais des fonds rocheux et caillouteux. Le sol était pratiquement mort quand nous avons commencé. Aujourd’hui, la vie dans le sol s’améliore d’année en année. C’est par là que tout commence. »

Trente hectares de la ferme sont protégés au titre de la convention QEII pour la préservation de la forêt indigène. Robyn et Hamish ont également clôturé des ravins, protégé les cours d’eau et planté des arbres pour créer de l’ombre, filtrer les eaux de ruissellement et améliorer l’habitat.

Le travail commence à porter ses fruits. La surveillance des eaux douces a permis de détecter la présence de kōura, des écrevisses d’eau douce néo-zélandaises, dans les ruisseaux. Des observateurs de chauves-souris à longue queue ont confirmé la présence de chauves-souris indigènes, et les étangs créés pour les « tuna » (anguilles d’eau douce) offrent désormais un habitat précieux.

Sur l’ensemble de la ferme, les zones autrefois ouvertes et exposées gagnent en diversité. Les arbres adoucissent les lignes de clôture, des brise-vent commencent à prendre forme et les zones protégées créent des corridors pour la faune sauvage.

Les peupliers sont couramment plantés dans les exploitations agricoles néo-zélandaises pour fournir de l’ombre, un abri et lutter contre l’érosion. À Black Pond Farm, Robyn et Hamish ont aménagé des zones à double clôture le long des lignes de clôture principales nord-sud et planté des peupliers espacés de 20 mètres. Avec le temps, ces arbres offriront de l’ombre et un abri au bétail tout en apportant davantage de structure et de diversité à l’exploitation.

Le pâturage axé sur la régénération 

Le pâturage tournant est au cœur du système d’exploitation de la ferme. Robyn et Hamish déplacent régulièrement leur bétail à travers la propriété, gérant ainsi les pâturages de manière à laisser aux plantes le temps de se régénérer et aux racines de se renforcer.

Leur principe est simple : faire paître le bétail, puis laisser suffisamment de temps au pâturage pour se régénérer. 

« Récolter trop tôt la première repousse affaiblit la plante et empêche le pâturage d’atteindre son plein potentiel », explique Hamish.

Leurs enclos sont relativement vastes, ce qui leur permet, grâce à des clôtures temporaires, d’ajuster la durée de chaque période de repos en fonction de la saison, des taux de croissance et des besoins des animaux. Lors d’une saison de forte croissance, ils peuvent raccourcir ces périodes. Le reste du temps, ils peuvent offrir davantage d’espace au bétail.

« Nous utilisons du matériel Gallagher pour la gestion des périodes de repos et des pâturages, ce qui nous aide à adapter les zones de pâturage en fonction de l’évolution des conditions », explique Hamish. « C’est le genre d’équipement qui doit résister à l’épreuve du temps, ce que Gallagher fait sans aucun doute. »

Les clôtures contribuent également à protéger les zones sensibles de l’exploitation. 

« Nous avons clôturé tous nos ravins par où l’eau s’écoulerait du pâturage », explique Hamish. « Nous essayons de protéger les cours d’eau et d’éliminer autant que possible la vase ou tout autre élément susceptible de s’échapper de ces terres avant qu’il ne se déverse dans les cours d’eau. »

L'art et la science d'une agriculture de qualité

Si l’exploitation Black Pond Farm repose sur l’observation et les compétences agricoles pratiques, Robyn et Hamish s’appuient également sur des outils et des données pour étayer leurs décisions.

Ils pèsent les bovins lorsqu’ils sélectionnent les animaux destinés à l’engraissement, mais la décision finale repose toujours sur l’expérience et le coup d’œil d’Hamish pour évaluer le bétail.

« C’est un mélange d’art et de science », explique Robyn. « La science, c’est le poids. C’est le point de départ. Ensuite, comment choisir les animaux en fonction de leur état ? »

Pour Hamish, la technologie a sa place, mais elle ne peut pas remplacer ce que les agriculteurs apprennent en étant présents sur le terrain.

« C’est incroyable tout ce qu’on apprend simplement en se promenant, en s’arrêtant et en observant », dit-il.

Des plats qui ont une histoire

Robyn et Hamish ont choisi de commercialiser eux-mêmes leur viande de bœuf bio, en la vendant auprès de détaillants triés sur le volet et directement aux clients soucieux de la manière dont leurs aliments sont produits.

Le produit final raconte toute l’histoire de la ferme : le sol, les pâturages, le bétail, le mode de production biologique et les choix effectués tout au long du parcours.

Après avoir consacré tant d’efforts à l’obtention de la certification biologique, Robyn explique qu’il lui semblait inacceptable que la viande disparaisse dans un système où tout ce soin et toute cette attention seraient perdus.

« Nous avons réalisé que ce serait du gâchis de consacrer tous ces efforts à l’élevage de ces animaux si nous ne les proposions pas à des personnes qui apprécient la manière dont ils ont été élevés », explique-t-elle.

Leur viande bovine est transformée en une gamme de découpes et de produits, notamment des steaks, de la viande hachée, des saucisses, des salamis et des bâtonnets de bœuf. 

« Nous voulions que le produit final soit aussi pur que la viande que nous avions élevée », précise Robyn.

De nombreux clients achètent la viande de Black Pond Farm parce qu’ils s’identifient à cette histoire. Robyn explique que les gens veulent de plus en plus savoir d’où provient leur nourriture, comment elle a été élevée et ce qu’ils donnent à manger à leur famille.

« Nous espérons que les gens pourront goûter tout le soin apporté à chaque bouchée », déclare Hamish. 

Une exploitation agricole en constante évolution

Lorsque Robyn et Hamish se tournent vers l’avenir, ils savent que la ferme Black Pond continue d’évoluer.

Ils souhaitent accueillir davantage d’oiseaux, voir la végétation s’étendre, disposer de sols plus sains et d’un paysage qui ne cesse de s’enrichir et de gagner en résilience. Les Hunua Ranges ne sont pas loin, et Hamish espère qu’à mesure que l’habitat s’améliore, davantage d’oiseaux indigènes reviendront s’y installer.

« Nous commençons à les inciter à revenir et nous voyons de plus en plus de tūī, nos oiseaux indigènes, dans les environs. »

Pour Robyn et Hamish, le fait de laisser la terre en meilleur état se mesure à l’aune de cours d’eau plus limpides, de pâturages aux racines plus profondes, d’un bétail en meilleure santé, de plus d’ombre, d’un plus grand nombre d’oiseaux et d’un sol qui reprend lentement vie.

Black Pond Farm est un excellent exemple d’agriculture tournée vers l’avenir. Robyn et Hamish ne prétendent pas avoir perfectionné le modèle, mais ils sont prêts à continuer d’observer, de s’adapter et de travailler.