Hippies, setos y ovejas felices

En la isla Amherst, donde los vientos del lago Ontario ondulan entre la hierba, Topsy Farms está demostrando que la agricultura y la sustentabilidad pueden crecer juntas. Lo que comenzó en 1972 con un "barco lleno de hippies amantes de la paz y que evadían el servicio militar" se ha convertido en una finca de ovejas en funcionamiento de 400 acres (más 300 acres alquilados), profundamente arraigada en la industria de la lana de Canadá e igualmente comprometida con la protección de la tierra que la sustenta.

Hoy, bajo la dirección de Rachel Hawkshaw, Jake Murray y el equipo, Topsy Farms lleva adelante la visión de sus fundadores: construir algo que valga la pena preservar y preservarlo para las generaciones futuras.

 

 

De comuna a comunidad

Era la víspera de Año Nuevo de 1971, cuando cinco amigos, Alice, Bill, David, Ian y Randi, tomaron posesión de un terreno con el objetivo de establecer la "Comunidad Headlands"; un lugar para alejarse de la rutina y vivir de manera diferente. Su plan original: demoler el granero abandonado, construir una cúpula geodésica, vender la granja y apagado la hipoteca. Sin embargo, un funcionario municipal bien intencionado los convenció de conservar el granero y el resto es historia de Topsy. Así comenzó una pendiente resbaladiza hacia la agricultura: novillas, cabras, cerdos, pollos y, finalmente, un rebaño de ovejas se convirtieron en el corazón de la operación.

A mediados de la década de 1970, la comuna original había tomado caminos separados, pero tres miembros fundadores permanecieron, junto con otros decididos a mantener la finca en funcionamiento. En 1977, el banco lanzó un ultimátum: elegir entre vacas u ovejas. La oveja ganó. Las primeras 50 ovejas habían llegado apenas unos años antes y con el tiempo el rebaño prosperó. En 2017, Topsy Farms albergaba 1.100 ovejas reproductoras, custodiadas por perros leales y pastando a la vista y al oído de las orillas del lago Ontario.

 

Los fundadores de Topsy Farms en 1972: David, Dylan, Dick, Joanne, Alice, Marilyn, Randi, Ian y Ross. 

 

Equilibrio entre productividad y regeneración

Sin olvidar sus raíces hippies, hoy Topsy Farms adopta una filosofía que cultiva con la naturaleza, no contra ella.

“Como finca, nos hemos comprometido a mantener nuestros bosques y nuestros espacios silvestres completamente intactos. Y más allá de eso, hemos hecho esfuerzos para restablecer espacios silvestres. “Somos ecologistas tanto como agricultores”, dice Rachel.

“Algunos de los conceptos erróneos sobre la sostenibilidad en la agricultura es que hay que sacrificar uno para tener éxito en el otro; y en Topsy hemos descubierto que eso simplemente no es cierto. Aunque nos lleva un poco más de tiempo e intención, al final del día tiene mayor beneficio generacional para la finca”.

Rachel Hawkshaw

El enfoque de Topsy se hace eco de una investigación más amplia que muestra que las prácticas regenerativas pueden aumentar la resiliencia y al mismo tiempo apoyar la producción de alimentos. Un estudio de caso de 2024 en Animal Frontiers destaca que considerar la biodiversidad en la producción ganadera puede producir resultados beneficiosos para todos y enfatiza la importancia de incentivar a los propietarios de tierras para que fomenten la biodiversidad junto con la producción. Asimismo, el artículo de 2022 Más allá de la agroecología en Sistemas agrícolas sugiere que la evolución de los sistemas ganaderos para integrar mejor los procesos ecológicos podría ofrecer nuevas oportunidades para equilibrar la productividad con la sostenibilidad a largo plazo.

Para Topsy, la sostenibilidad no se trata sólo de conservar lo que existe, sino de restaurar lo que se ha perdido. Han adoptado la rewilding, reintroduciendo espacios silvestres en el paisaje de trabajo de la granja. Su programa de plantación de setos es una piedra angular de este esfuerzo.

Un acre de pastos cercado, una vez reservado para el pastoreo, ha sido replantado con más de 500 árboles nativos, arbustos, flores silvestres y un intrincado sistema de riego. Estos setos protegen los pastos de los fuertes vientos del oeste, reducen la erosión del suelo, mejoran la retención de agua y proporcionan corredores para la vida silvestre. También crean forraje natural para el rebaño, reduciendo la brecha entre la agricultura y la restauración del hábitat. 

El equipo de Topsy también se ha comprometido a mantener intactas sus 100 acres de bosque; espacios que siguen siendo santuarios tanto para la vida silvestre como para las personas.

 

Pastoreo con intención

Ese profundo respeto por el equilibrio se extiende a cómo pasta el rebaño de Topsy. Su rebaño, que en la actualidad cuenta con unas 500 ovejas, se encuentra en pastos que antes tenían capacidad para el doble de esa cantidad. Ese desequilibrio dio lugar a grandes potreros infrautilizados en los que empezaron a echar raíces malezas como la bardana. La solución no fue más ovejas, sino un pastoreo más intencional.

Al subdividir los pastos y adoptar el pastoreo rotacional, la finca está viendo resultados. “Cuanto más intensamente pastamos, más saludables se vuelven nuestros pastos”, explica Rachel. Los potreros más pequeños permiten al equipo mueva las ovejas a un ritmo que protege la salud de los pastos e interrumpe los ciclos de parásitos, manteniendo a los animales más fuertes con menos intervención. Un crecimiento más denso del forraje alimenta a las ovejas más sanas, mientras que los potreros subdivididos creados con cercado eléctrico también mejoran la protección contra los depredadores, trabajando en armonía con sus perros guardianes.

 

Educar para inspirar la administración

En Topsy Farms, hay una creencia simple: las personas protegen lo que aman y aman lo que conocen. Es por eso que las puertas están abiertas al público a través del programa Conéctese con la tierra, que invita a los visitantes a caminar por los bosques, seguir senderos tranquilos y ver de cerca los espacios más salvajes de la granja. Al hacer que estas áreas sean accesibles, el equipo espera generar una apreciación duradera por los paisajes que sustentan tanto la vida silvestre como la agricultura.

Grupos escolares, familias y aspirantes a agricultores son invitados habituales que descubren de primera mano cómo los pastos saludables y la agricultura productiva pueden funcionar juntos. Como sitio de demostración reconocido por OSCIA, Topsy también comparte su experiencia con otros productores, organizando talleres prácticos sobre pastoreo rotacional y gestión de pastos: lecciones prácticas sobre cómo aprovechar al máximo la tierra.

 

Mirando hacia el futuro: un legado vivo

Topsy Farms es más que una finca de ovejas en funcionamiento. Es un lugar donde la agricultura productiva y el cuidado de la tierra van naturalmente de la mano. Aquí crecen juntos prácticas sustentables, rebaños saludables y un fuerte sentido de comunidad.

Jake Murray

Para Jake, la medida del éxito no está sólo en tener ovejas sanas o una finca llena de actividad, sino en los paisajes que perdurarán tras su muerte. “Lo que me inspira”, dice, “es mantener esta tierra verde, salvaje y biodiversa. Quiero que este espacio dentro de cien años, dentro de 500 años, luzca básicamente igual que ahora”.

“Si pudiera dejar un legado”, reflexiona Jake, “sería plantar árboles cuya sombra no podré disfrutar, pero que tal vez mis bisnietos, o los bisnietos de mis vecinos, sí puedan disfrutar. “Ese es un legado del que puedo presumir”.