Préserver un héritage familial en reverdissant le désert de Chihuahuan

Pour Alejandro Carrillo, l'élevage est plus qu'une profession : c'est un héritage familial et une passion de toujours. Élevé en écoutant les récits des débuts de son arrière-grand-père dans le désert et en passant ses étés à cheval aux côtés de son père, Alejandro a développé un lien profond avec la terre. Mais lorsqu'il a repris le ranch Las Damas à Chihuahua, au Mexique, il n'a pas seulement hérité d'une entreprise : il a pris la responsabilité de restaurer un écosystème fragile et d'assurer un avenir durable pour les générations à venir.

Aujourd'hui, Alejandro ne se contente pas de régénérer le désert de Chihuahua, il partage également ses connaissances pour aider les éleveurs du monde entier à repenser leur façon de travailler avec la terre. En tant que leader mondial de la gestion holistique des pâturages planifiés, il a transformé 30 000 acres de terres désertifiées en prairies prospères au Las Damas Ranch.

Dans une région où les précipitations annuelles dépassent rarement 250 mm, chaque goutte compte. La sécheresse persistante et les conditions extrêmes ont poussé Alejandro à rechercher de meilleures méthodes d'élevage - des méthodes qui pourraient restaurer la santé des sols, retenir l'humidité et assurer une productivité à long terme. Grâce à une gestion holistique, il prouve que le bétail et la conservation peuvent aller de pair.

 

Un héritage familial

L'attachement d'Alejandro à la terre a commencé très tôt. Son père l'a initié au désert dès son plus jeune âge, en l'emmenant à la chasse pour traquer le cerf mulet sur le terrain accidenté. Il passait ses étés dans des élevages de bétail, où il participait aux rassemblements, parcourait les champs et voyait de ses propres yeux les difficultés de l'élevage dans des conditions arides.

Sa famille a une longue histoire dans l'élevage. Son arrière-grand-père a été l'un des premiers à élever du bétail dans la région, suivi par son grand-père. Son père, banquier, a acheté le ranch Las Damas il y a 50 ans, après que la famille a perdu ses terres d'origine.

Bien qu'Alejandro ait passé ses étés au ranch, il a poursuivi une carrière dans l'ingénierie logicielle, obtenant une maîtrise en gestion technique à l'université Johns Hopkins et travaillant au Mexique et aux États-Unis. Mais lorsque son père a eu 70 ans, il a demandé à Alejandro de revenir pour l'aider à gérer Las Damas.

En prenant les rênes, Alejandro s'est trouvé confronté à une dure réalité : une terre stérile, dégradée et sans vie. Déterminé à redresser la situation, Alejandro a suivi une formation en gestion holistique en 2006, auprès des mentors Jesús Almeida, Elco Blanco et Octavio Bermudez. Avec un groupe d'éleveurs avant-gardistes, il a parcouru le monde pour apprendre des meilleurs.

Le retour d'Alejandro au ranch allait au-delà de la restauration de la terre : il s'agissait de revitaliser l'héritage de sa famille. Lors d'une visite, Jesús Almeida lui a dit : « Il ne s'agit pas seulement de faire pousser plus d'herbe ou d'avoir plus de bétail : « Il ne s'agit pas seulement de faire pousser plus d'herbe ou d'avoir plus de bétail, il s'agit de donner plus d'années de vie à ton père ».

Le père d'Alejandro, aujourd'hui âgé de 92 ans, reste profondément attaché au ranch. « Je crois sincèrement que c'est la seule chose qui le maintient en vie », déclare Alejandro.

 

Reverdir le désert

Lorsqu'Alejandro a pris la relève, les hautes herbes vivaces indigènes étaient inexistantes. La terre était sèche, incapable de retenir l'humidité et exposée à des conditions extrêmes. La restauration de la diversité végétale semblait impossible, surtout en l'absence d'irrigation et avec moins de 250 mm de précipitations par an.

En gérant ce qu'il voulait, au lieu de combattre ce qu'il ne voulait pas, Alejandro a contrôlé et éradiqué naturellement les plantes ligneuses et toxiques envahissantes. Au lieu de recourir à la pulvérisation, au feu ou à l'élimination mécanique, il s'est attaqué à la cause première - un sol sans vie.

La gestion holistique et planifiée des pâturages est au cœur de l'approche d'Alejandro. En travaillant avec la nature plutôt que contre elle, il imite la migration naturelle des bisons et des antilopes, en utilisant un pâturage contrôlé pour améliorer la terre. Sa méthode permet au bétail de paître dans une zone pendant une courte période avant de repartir, ce qui donne aux plantes le temps de se rétablir et de se renforcer. Ce cycle, combiné au rôle naturel des insectes, des oiseaux et d'autres animaux sauvages, contribue à rétablir l'équilibre de l'écosystème.

En conséquence, la terre devient plus résistante. La santé du sol s'améliore, l'eau s'infiltre plus efficacement et les herbes indigènes reviennent, créant un habitat prospère pour un large éventail d'espèces. Cette approche permet également de réguler la température du sol, de prolonger la saison de croissance et de réduire le risque de tempêtes de poussière et d'incendies de forêt.

Depuis la mise en œuvre de ces pratiques, Alejandro a constaté des changements remarquables. La terre autrefois stérile retient désormais davantage d'humidité, accueille une vie végétale diversifiée et a considérablement augmenté le nombre d'espèces de graminées, le tout sans irrigation ni ensemencement artificiel.

Au cours des dix dernières années, Alejandro a assisté à une explosion de la diversité végétale, faisant passer le nombre d'espèces d'herbes du ranch de 20 à 80. Cette résurgence a créé un écosystème plus résistant, mieux à même de soutenir le bétail et la faune.

« La nature essaie toujours de recouvrir le sol d'une plante pour maintenir la vie », explique Alejandro. « Lorsque les prairies se dégradent, la nature réagit en faisant pousser des plantes épineuses et toxiques comme dernière ligne de défense.

En restaurant les herbes vivaces, les plantes herbacées et les arbres, il a constaté une augmentation de 10 à 20 % des précipitations annuelles par rapport à la moyenne régionale. Et si la sécheresse reste un défi constant, Alejandro considère qu'elle fait partie du processus.

« Pour moi, chaque période de sécheresse est une occasion de s'améliorer, de s'adapter et de repousser les limites du possible.

 

Gérer le bétail pour un impact maximal

Alejandro gère actuellement 500 têtes de bétail au Las Damas Ranch avec deux employés. L'une des clés de sa réussite est le déplacement fréquent du troupeau, qui permet d'optimiser le pâturage et la régénération des plantes.

« Nous déplaçons le bétail au moins une fois par jour, parfois deux, en fonction des conditions », explique-t-il.

Ce pâturage à haute densité et de courte durée réduit le surpâturage, favorise la régénération du sol et minimise le besoin de compléments alimentaires coûteux, ce qui contribue à réduire les coûts. En veillant à ce que ses pâturages restent productifs tout au long de l'année, Alejandro a considérablement réduit les dépenses les plus importantes de l'élevage : l'alimentation, le carburant et la main-d'œuvre.

« La plupart des éleveurs sont confrontés à des coûts d'intrants élevés : foin, blocs protéiques, carburant. En améliorant la nutrition disponible grâce au pâturage adaptatif géré, j'ai réduit ces trois coûts », explique-t-il.

Au lieu de s'appuyer sur des intrants alimentaires externes, Alejandro donne la priorité à la génétique et à la nutrition pour créer un troupeau résilient qui s'épanouit grâce au fourrage naturel.

« Mon objectif n'est pas simplement d'augmenter les taux de charge, mais de m'assurer que notre exploitation est rentable. Il ne sert à rien d'avoir plus de bétail si l'on perd toujours de l'argent », explique-t-il. « N'oubliez pas que mon père était banquier. Lorsque j'ai rejoint le ranch, il m'a dit : « Tu dois me dire chaque mois où va l'argent ».

La taille de chaque parcelle varie en fonction des précipitations et de l'état des pâturages. En dehors de la saison de croissance, des enclos plus grands permettent aux animaux d'avoir suffisamment de fourrage sans endommager la terre. Pendant la saison des pluies, des parcelles plus petites permettent un pâturage plus efficace, améliorant la santé des sols et la diversité des plantes tout en garantissant la rentabilité.

En imitant le comportement naturel du troupeau par des déplacements contrôlés, Alejandro a mis en place un système à faible consommation d'intrants et à haut rendement, dans lequel le bétail régénère la terre au lieu de la dégrader.

 

Le rôle des clôtures électriques et de la technologie

L'un des outils les plus précieux d'Alejandro a été la clôture électrique, qu'il considère comme essentielle à sa réussite.

« Si vous voulez vraiment régénérer la terre, vous devez contrôler votre bétail. Un système de clôture électrique fiable et robuste rend cela possible ».

La solution de clôture électrique portable et solaire de Gallagher permet à Alejandro de déplacer le bétail efficacement, en imitant son comportement naturel, ce qui est essentiel pour la reprise des plantes et la régénération du sol.

« Nous utilisons une combinaison de clôtures permanentes à haute résistance et de clôtures temporaires en fil de polyéthylène. Les clôtures permanentes structurent le ranch en zones de pâturage en rotation. Les clôtures temporaires nous permettent de déplacer le bétail tous les jours et d'ajuster la taille des enclos en fonction des précipitations et de l'état des pâturages. Pour moi, les clôtures électriques sont aussi importantes que l'eau dans notre ranch.

Alejandro incorpore également des allées menant aux sources d'eau, ce qui permet au bétail d'avoir toujours accès à de l'eau propre tout en minimisant les dommages causés aux pâturages.

Une autre technologie essentielle du ranch Las Damas est la surveillance de l'eau par satellite, qui a révolutionné la façon dont Alejandro gère cette précieuse ressource. Autrefois, les ruisseaux de la région coulaient pendant sept à huit mois au cours de la saison des pluies, mais au fil du temps, ces sources d'eau naturelles ont disparu en raison de la dégradation des sols et de la modification du régime des précipitations. En l'absence d'eau de surface fiable, Alejandro dépend entièrement des puits pour abreuver son bétail.

Afin d'améliorer l'efficacité et de réduire les coûts de carburant, il a converti tous ses puits à l'énergie solaire, réduisant ainsi sa dépendance au diesel et rendant son système d'approvisionnement en eau plus durable. La gestion de ces puits prenait beaucoup de temps et nécessitait de longs trajets à travers le ranch pour effectuer des contrôles manuels. Le système de surveillance de l'eau par satellite de M. Gallagher a tout changé.

« Nous en sommes tellement tributaires que nous n'allons même plus voir les réserves d'eau.

En surveillant les niveaux d'eau à distance, Alejandro a réduit les coûts de temps, de carburant et de main-d'œuvre, et s'est assuré que l'eau est toujours disponible en cas de besoin.

« Avant, je passais des heures en voiture pour vérifier les niveaux d'eau », explique-t-il. « Maintenant, je peux le faire depuis mon téléphone. Si un réservoir fuit ou si le niveau d'eau baisse trop rapidement, je reçois une alerte.

 

Le moteur du changement

Aujourd'hui, le ranch Las Damas est un exemple de la manière dont une approche holistique de la gestion des ranchs peut restaurer les écosystèmes et améliorer la rentabilité.

Alejandro a donné des TED Talks, est intervenu lors de conférences internationales et a figuré dans des documentaires tels que Common Ground, ce qui témoigne de son influence considérable. Ses activités de conseil s'étendent à l'Amérique du Nord, à l'Amérique du Sud, aux Émirats arabes unis et à l'Australie. Il est animé par la mission d'inverser la désertification dans le monde, tout en aidant d'autres éleveurs à réduire leurs coûts, à améliorer leurs stratégies de pâturage et à s'éloigner des exploitations à forte consommation d'intrants et à faible marge.

Alejandro est convaincu que l'avenir de l'élevage réside dans la gestion adaptative, la collaboration communautaire et les technologies émergentes. Il considère les ranchs voisins comme des partenaires essentiels pour la régénération des terres et la durabilité à long terme.

« Pour que les éleveurs réussissent, nous avons besoin les uns des autres. Un écosystème sain ne s'arrête pas à la ligne de démarcation. Nous avons besoin d'un plus grand nombre de personnes qui régénèrent les terres, d'un plus grand nombre de personnes qui appliquent ces principes et d'un plus grand nombre de personnes qui travaillent ensemble », déclare-t-il.

« L'art du pâturage consiste à trouver un équilibre entre le bien-être du bétail et les besoins de la terre. Lorsque nous le faisons correctement, nous construisons un avenir, non seulement pour nous-mêmes, mais aussi pour les éleveurs qui nous succéderont.