Enfants et vaches : Le retour au ranch

Wes Chism parle de combler le fossé entre les générations dans l'agriculture et de l'espoir d'une future succession agricole

Le lien entre la famille et la terre est une histoire partagée par de nombreux membres de la communauté des éleveurs ; les exploitations agricoles sont transmises de génération en génération, avec les valeurs et les traditions qui en découlent. Cependant, les exploitations familiales sont en déclin, une tendance que Wes et Kaitlyn Chism, mari et femme, espèrent inverser. 

Né et élevé

Pour Wes Chism, l'agriculture est une affaire de famille. Dès son plus jeune âge, il a appris les rythmes de la vie à la ferme, en s'occupant de bovins Charolais et Angus aux côtés de son père et de son frère dans la ferme familiale du Kentucky. Cette expérience précoce a façonné sa passion et sa carrière dans l'agriculture.

“Mon père a géré plusieurs grands ranchs avant que nous ne revenions à la maison. Je suis allé à l'université. J'ai obtenu un diplôme en économie agricole et une mineure en sciences animales et en génétique."

À sa sortie de l'université, il a travaillé dans la recherche équine pour l'université du Kentucky, puis comme responsable de territoire pour l'American International Charolais Association, avant d'atterrir chez Gallagher où il a géré le territoire du Missouri pendant 7 ans avant de passer au rôle de responsable du développement commercial il y a presque 2 ans.

“J'ai la chance d'avoir passé la plus grande partie de ma vie à parler aux agriculteurs et aux éleveurs. C'est ma vie."

C'est cette oreille attentive qui a permis de mettre au jour un fossé démographique parmi les agriculteurs des États-Unis : une génération manque à l'appel. 

Le fossé des générations

Ce fossé entre les générations n'est pas un phénomène isolé. Selon le recensement américain de l'agriculture de 2022, l'agriculteur américain moyen vieillit : au cours des cinq dernières années, le nombre de personnes âgées de plus de 65 ans a augmenté de 12 % et celui des personnes d'âge moyen (35-69 ans) a diminué de 9 %.

Les pressions économiques engendrées par des phénomènes météorologiques extrêmes et une pandémie mondiale ont apparemment incité les agriculteurs d'âge moyen à chercher des pâturages plus verts.

“Grand-père et grand-mère vieillissent. Mais maman et papa nous manquent. Ils sont partis en ville. L'économie était difficile. Ils ont donc cherché du travail ailleurs."

Jusqu'à récemment, Wes et Kaitlyn vivaient également loin de la ferme. "Je suis moi-même coupable. C'est la seule pièce de ma maison qui n'est pas en plein chaos en ce moment, nous déménageons activement. Nous y retournons. Nous déménageons dans la ville natale de ma femme parce que je veux que ma fille grandisse dans une ferme." 

Jeunes producteurs

Malgré les défis économiques qui ont conduit à l'absence d'une génération dans les exploitations agricoles, de plus en plus de jeunes reviennent, apportant une énergie et une curiosité nouvelles au secteur. Le recensement de 2022 montre une augmentation de +3,9 % des moins de 35 ans dans les exploitations agricoles depuis 2017, ce qui représente près d'un producteur sur dix.

“Nous voyons maintenant ces jeunes petits-enfants, les arrière-petits-enfants, qui sortent de l'université et qui veulent revenir dans l'exploitation. Ils essaient de comprendre comment la rendre rentable."

Cette vague de jeunes producteurs n'est pas le fruit du hasard. Wes pense que les jeunes veulent revenir à un mode de vie plus simple et plus familial. Le travail de la terre et le retour aux sources, tout en se désengageant des médias sociaux, séduisent les générations nées dans un monde connecté à l'internet.

Ces générations trouvent également le soutien d'organisations qui cherchent à attirer davantage de jeunes dans le secteur agricole. L'une de ces organisations est l'American International Charolais Association, où Kaitlyn Chism, l'épouse de Wes, est directrice des activités et des fondations pour la jeunesse. Une partie de leur travail consiste à organiser des concours et des conférences et à attribuer des bourses aux jeunes participants.

“Notre vie entière est construite autour des enfants dans l'agriculture, ma femme aime plaisanter en disant qu'il n'y a que des enfants et des vaches ici. Mais pouvoir aider ces enfants et voir ensuite des jeunes revenir dans l'exploitation me fait chaud au cœur.” 

Se préparer à la réussite

Encourager les jeunes à retourner à la ferme est une mesure positive, mais comment peuvent-ils créer une entreprise viable et faire des bénéfices dans le contexte des défis actuels auxquels sont confrontés les agriculteurs ? Wes pense que l'adoption de la technologie et de l'innovation sera la clé de leur réussite.

“Pour que l'héritage perdure, le ranch doit être rentable, et c'est grâce à la technologie que l'on y parvient. Il faut prendre de meilleures décisions en matière d'élevage, de pâturage, de gestion et d'alimentation. C'est là que la technologie joue un rôle .”

Les agriculteurs expérimentés peuvent également introduire la technologie pour améliorer leurs résultats, mais ils s'attendent souvent à une courbe d'apprentissage abrupte lors de l'intégration. En tant que responsable du développement commercial pour les performances animales et la traçabilité chez Gallagher, Wes a l'habitude de guider les clients tout au long du processus. Il se souvient de l'hésitation de son beau-père à remplacer sa balance de 1998 par le nouveau TW-3 Weigh Scale & Data Collector, bien qu'il connaisse et utilise quotidiennement d'autres produits innovants.

"Son exploitation céréalière est à la pointe de la technologie, il parle d'applications pour montrer les bornes de sa propriété, il achète une nouvelle moissonneuse-batteuse qui se conduira toute seule... Je trouve amusant que ces personnes vous disent 'C'est trop compliqué' et que je leur réponde 'Non, je vois ce que vous faites dans le reste de l'exploitation'. Ce n'est pas grand-chose [en comparaison].” 

Un mode de vie

Lorsqu'il rencontre des producteurs qui craignent que l'utilisation de la technologie ne bouleverse leurs traditions et leur mode de vie, Wes souligne que la priorité des produits Gallagher est de permettre aux agriculteurs de passer plus de temps à faire ce qu'ils aiment, et non moins.

"Je ne veux pas priver un cow-boy de sa selle. Je veux m'assurer qu'il puisse passer le plus de temps possible en selle. Je veux m'assurer qu'il puisse passer plus de temps en selle et en faire plus avec son bétail. Être davantage avec ses animaux et faire moins de paperasserie, avoir moins de maux de tête, moins de choses qui l'éloignent de sa passion."

Mais le plus récent n'est pas toujours le meilleur. Wes admet que le fait d'avoir grandi dans une ferme lui a appris que certaines choses sont faites d'une certaine manière depuis longtemps et pour une raison précise. "On ne sait jamais vraiment pourquoi quand on grandit, on sait juste que c'est comme ça qu'il faut faire."

Le fil de traction en est un excellent exemple. "Vous pouvez acheter des pinces et faire cela, mais une fois que c'est fini, vous avez pris plus de temps et d'argent pour utiliser la nouvelle pince ou la nouvelle pince, alors que si vous aviez simplement attaché le fil de la manière dont on le fait depuis 50 ans, vous auriez déjà terminé."

Les agriculteurs expérimentés ont beaucoup à offrir aux jeunes producteurs : "Il y a beaucoup de leçons de vie qui peuvent être transmises et que certaines exploitations ont malheureusement perdues parce qu'elles n'ont pas de patriarche ou de matriarche pour les transmettre." 

Avec le soutien d'organisations encourageant l'implication des jeunes dans l'agriculture et l'utilisation de technologies innovantes pour relever les défis actuels et compléter les méthodes traditionnelles, l'avenir de la succession agricole semble bien engagé.

"C'est un mode de vie ici, aux États-Unis, qui doit être respecté. Nous avons besoin de plus de cow-boys"