Hippies, sebes e ovelhas felizes

Na Ilha de Amherst, onde os ventos do Lago Ontário ondulam através da relva, a Topsy Farms está a mostrar que a agricultura e a sustentabilidade podem crescer juntas. O que começou em 1972 com um "barco cheio de hippies amantes da paz e que se livravam do exército" evoluiu para uma exploração ovina de 400 acres (mais 300 acres arrendados), profundamente enraizada na indústria de lã do Canadá e igualmente empenhada em proteger a terra que a sustenta.

Atualmente, sob a direção de Rachel Hawkshaw, Jake Murray e a sua equipa, a Topsy Farms prossegue a visão dos seus fundadores: construir algo que valha a pena preservar - e preservá-lo para as gerações vindouras.

 

 

Da comuna à comunidade

Era véspera de Ano Novo, 1971, quando cinco amigos, Alice, Bill, David, Ian e Randi, tomaram posse de um pedaço de terra com o objetivo de estabelecer a "Comunidade Headlands"; um lugar para se afastar da rotina e viver de forma diferente. O seu plano original: demolir o celeiro abandonado, construir uma cúpula geodésica, vender a casa da quinta e pagar a hipoteca. No entanto, um funcionário municipal bem intencionado convenceu-os a manter o celeiro - e o resto é história Topsy. Assim, começou uma ladeira escorregadia para a agricultura: novilhas, cabras, porcos, galinhas e, eventualmente, um rebanho de ovelhas tornaram-se o coração da operação.

Em meados da década de 1970, a comuna original tinha seguido caminhos diferentes, mas três membros fundadores permaneceram, aos quais se juntaram outros determinados a manter a quinta em funcionamento. Em 1977, o banco fez um ultimato: escolher gado bovino ou ovino. A ovelha ganhou. As primeiras 50 ovelhas tinham chegado apenas alguns anos antes e, com o tempo, o rebanho floresceu. Em 2017, a Topsy Farms albergava 1100 ovelhas reprodutoras, guardadas por cães fiéis e pastando à vista e ao som das margens do Lago Ontário.

 

Os fundadores da Topsy Farms em 1972 - David, Dylan, Dick, Joanne, Alice, Marilyn, Randi, Ian e Ross 

 

Equilíbrio entre produtividade e regeneração

Não esquecendo as suas raízes hippies, a Topsy Farms adopta hoje uma filosofia que cultiva com a natureza, e não contra ela.

"Enquanto quinta, comprometemo-nos a manter os nossos bosques e os nossos espaços selvagens completamente intactos. Para além disso, temos feito esforços para reinstituir espaços selvagens. Somos tanto ambientalistas como agricultores", afirma Rachel.

"Algumas das ideias erradas sobre a sustentabilidade na agricultura é que é preciso negociar uma para ter sucesso na outra; na Topsy, descobrimos que isso simplesmente não é verdade. Apesar de nos exigir um pouco mais de tempo e de intenção, no final do dia tem um maior benefício geracional para a quinta".

Rachel Hawkshaw

A abordagem de Topsy reflecte uma investigação mais ampla que demonstra que as práticas regenerativas podem aumentar a resiliência, apoiando simultaneamente a produção de alimentos. Um estudo de caso de 2024 em Animal Frontiers salienta que a consideração da biodiversidade na produção pecuária pode produzir resultados vantajosos para todos e enfatiza a importância de incentivar os proprietários de terras a promover a biodiversidade juntamente com a produção. Do mesmo modo, o documento de 2022 Beyond Agroecology in Agricultural Systems sugere que a evolução dos sistemas pecuários para uma melhor integração dos processos ecológicos poderia oferecer novas oportunidades para equilibrar a produtividade com a sustentabilidade a longo prazo.

Para Topsy, a sustentabilidade não é apenas uma questão de conservar o que existe, mas também de restaurar o que se perdeu. Eles adoptaram rewilding, reintroduzindo espaços selvagens na paisagem de trabalho da quinta. O seu programa de plantação de sebes é uma pedra angular deste esforço.

Um hectare de pasto vedado, outrora reservado a pastagens, foi replantado com mais de 500 árvores nativas, arbustos, flores silvestres e um intrincado sistema de rega. Estas sebes protegem as pastagens dos ventos fortes do oeste, reduzem a erosão do solo, melhoram a retenção de água e proporcionam corredores para a vida selvagem. Também criam forragem natural para o rebanho, fazendo a ponte entre a agricultura e a recuperação do habitat. 

A equipa Topsy também se comprometeu a manter os seus 100 hectares de floresta intactos; espaços que permanecem santuários tanto para a vida selvagem como para as pessoas.

 

Apascentar com intenção

Esse profundo respeito pelo equilíbrio estende-se à forma como o rebanho de Topsy pasta. O seu rebanho, atualmente com cerca de 500 ovelhas, percorre pastagens outrora dimensionadas para o dobro desse número. Esse desequilíbrio traduziu-se em grandes áreas de pastagem subutilizadas, onde ervas daninhas como a bardana começaram a criar raízes. A solução não era mais ovelhas, mas mais pastoreio intencional.

Ao subdividir as pastagens e adotar o pastoreio rotativo, a exploração está a ver resultados. "Quanto mais intensivo for o pastoreio, mais saudáveis se tornam os nossos pastos", explica Rachel. Os cercados mais pequenos permitem que a equipa movimente as ovelhas a um ritmo que protege a saúde das pastagens e interrompe os ciclos dos parasitas, mantendo os animais mais fortes com menos intervenção. O crescimento de forragens mais densas está a alimentar ovelhas mais saudáveis, enquanto os piquetes subdivididos criados por vedações eléctricas também melhoram a proteção contra predadores, trabalhando em harmonia com os seus cães de guarda.

 

Educar para inspirar a gestão

Na Topsy Farms, há uma crença simples: as pessoas protegem o que gostam e gostam do que sabem. É por isso que os portões estão abertos ao público através do programa Connect to the Land, dando as boas-vindas aos visitantes para passearem pelos bosques, seguirem trilhos tranquilos e verem de perto os espaços mais selvagens da quinta. Ao tornar estas áreas acessíveis, a equipa espera despertar uma apreciação duradoura das paisagens que sustentam tanto a vida selvagem como a agricultura.

Grupos escolares, famílias e aspirantes a agricultores são convidados regulares, descobrindo em primeira mão como pastagens saudáveis e agricultura produtiva podem funcionar em conjunto. Como local de demonstração reconhecido pela OSCIA, a Topsy também partilha os seus conhecimentos com outros produtores, organizando workshops práticos sobre pastoreio rotativo e gestão de pastagens - lições práticas sobre como tirar o melhor partido da terra.

 

Olhando para o futuro: Um legado vivo

Topsy Farms é mais do que uma exploração ovina. É um lugar onde a agricultura produtiva e o cuidado com a terra andam naturalmente de mãos dadas. Aqui, as práticas sustentáveis, os rebanhos saudáveis e um forte sentido de comunidade crescem em conjunto.

Jake Murray

Para Jake, a medida do sucesso não está apenas nas ovelhas saudáveis ou numa loja agrícola movimentada, está nas paisagens que lhe vão sobreviver. "O que me inspira", diz ele, "é manter esta terra verde, selvagem e biodiversa. Quero que este espaço, daqui a cem anos, daqui a 500 anos, tenha essencialmente o mesmo aspeto que tem agora"

"Se eu pudesse deixar um legado", reflecte Jake, "seria plantar árvores de que não vou poder desfrutar da sombra, mas que talvez os meus bisnetos, ou os bisnetos dos meus vizinhos, possam desfrutar. É um legado ao qual posso agarrar o meu chapéu"