Defendendo os mamíferos mais ameaçados da Austrália

Quando Garth Bowen e sua esposa se mudaram da África do Sul para a Austrália em 2020, eles não planejavam se estabelecer em um dos cantos mais remotos de Nova Gales do Sul. Mas em 2024, quando surgiu a oportunidade de administrar o Scotia Wildlife Sanctuary, eles não hesitaram.

“Quando mais você teria a chance de morar no meio da Austrália, cercado por alguns dos animais mais raros da Terra, realizando o trabalho de conservação mais desafiador que existe?”, diz Garth. 

O Scotia Wildlife Sanctuary é uma vasta propriedade de 65.000 hectares administrada pela Australian Wildlife Conservancy (AWC), uma organização sem fins lucrativos dedicada à proteção da fauna selvagem mais ameaçada da Austrália.  

Aninhada entre dunas de areia vermelha e florestas antigas de mallee, 150 km ao sul de Broken Hill, Scotia contém uma das maiores áreas livres de predadores selvagens da Austrália continental.

O refúgio seguro cercado de 8.000 hectares do santuário foi projetado para excluir predadores invasivos, como raposas e gatos selvagens, que devastaram as populações de mamíferos nativos em toda a Austrália.

Dentro da cerca, espécies ameaçadas de extinção, como o numbat, o bilby e o canguru-de-cauda-curta, estão prosperando. Na natureza, essas espécies estão extintas ou à beira da extinção. 

“A urgência aqui é diferente de tudo que já vi”, diz Garth. “Estamos defendendo espécies que simplesmente não existem mais fora dessas cercas.” 

Uma cerca que protege o futuro 

No centro do modelo de conservação da Scotia está uma cerca à prova de predadores com 47 quilômetros que circunda esta zona central de conservação. Ela foi construída na década de 1990 e continua a fornecer a segurança necessária para que as espécies nativas se recuperem e sejam reintroduzidas.

“Se não pudéssemos fazer mais nada, a única coisa que precisamos fazer é manter essa cerca em pé”, diz Garth.
“Uma cerca elétrica é a parte mais importante de toda a nossa missão.”

A AWC já reintroduziu quatro mamíferos ameaçados: o bilby-grande, o numbat, o canguru-de-cauda-curta e o bettong-escavador. Também está se preparando para o retorno de outros marsupiais, incluindo o fasco-de-cauda-vermelha.

Infraestrutura inteligente para uma missão remota 

 
Manter a cerca em um ambiente tão remoto e acidentado traz desafios diários para Garth e sua equipe. Com o tempo, componentes envelhecidos, como isoladores cerâmicos e telas galvanizadas, podem se degradar. Falhas inesperadas, desde cangurus saltitantes até fios velhos se soltando e causando curto-circuito na linha, tornam a confiabilidade fundamental.

“Você pode percorrer 15 quilômetros dirigindo ao longo da cerca procurando por um fio de meio milímetro que caiu e causou um curto-circuito”, diz Garth. “É uma cerca resistente, mas é velha. Coisas assim acontecem o tempo todo.”

Anteriormente, a Scotia dependia de um sistema distribuído de 16 energizadores separados. Agora, toda a área livre de predadores é alimentada por dois energizadores solares Gallagher i Series, um deles com um grande armazenamento de bateria. Ambas as unidades estão instaladas a apenas 100 metros do escritório de Garth, o que representa uma grande melhoria.

“Os energizadores da série i são muito mais potentes e eficientes do que o nosso equipamento anterior”, afirma Garth. “Antes, tínhamos uma unidade no meio do mato, mas era muito isolada. Agora, ambas estão localizadas em um ponto central, de fácil acesso, e são alimentadas por energia solar e bateria, por isso não dependemos de geradores ou de veículos para chegar até elas.”

A equipe também utiliza vários monitores de cerca Gallagher i Series espaçados ao longo da linha da cerca. Estes comunicam com o energizador, que está conectado ao Wi-Fi, enviando instantaneamente alertas e notificações para os telefones da equipe em tempo real.

É uma grande mudança. Se algo acontecer durante a noite e houver uma queda de tensão ou uma falha, ficamos a saber imediatamente. Não ficamos à espera da nossa próxima ronda programada dois dias depois.

“Normalmente, trata-se de cangurus brigando e danificando a cerca. Mas agora consertamos rapidamente, muitas vezes antes que qualquer risco surja. Ainda fazemos nossas verificações regulares, porque nada supera os olhos humanos para detectar um buraco ou rasgo. Mas agora sabemos exatamente onde concentrar nossa atenção, o que nos poupa muitas horas de trabalho.”

A tecnologia não se limita à cerca. A Scotia também utiliza ferramentas como os sistemas Gallagher Satellite Liquid Monitoring, outras câmeras automáticas e coleta automatizada de dados para apoiar o monitoramento da vida selvagem e o cuidado diário da terra.

“A tecnologia nos dá visibilidade que não teríamos de outra forma em uma propriedade tão extensa”, diz Garth. “Ela nos ajuda a responder mais rapidamente, trabalhar com mais eficiência e tomar melhores decisões.”

Viver e trabalhar no limite 

Para Garth e sua equipe, Scotia não é apenas um local de trabalho, é o seu lar. Garth mora no local com sua família, ao lado de agentes de gestão de terras que permanecem por longos períodos. Seus dias são preenchidos com monitoramento de espécies, cuidados com a terra, reparos em edifícios e coleta de dados.

“Somos colegas, mas também moramos juntos, trabalhamos juntos e contamos uns com os outros”, diz Garth. “É preciso contratar pessoas que se desenvolvam nesse ambiente.”

Para sustentar a vida no local, a equipe cultiva verduras frescas usando aquaponia e cria galinhas para reduzir o desperdício de alimentos. Tudo isso faz parte de um esforço crescente para viver de forma mais sustentável na mata.

No país do povo Barkindji

Scotia fica nas terras tradicionais do povo Barkindji, um grupo aborígene com profundos laços culturais e espirituais com a região.

A AWC está construindo seu relacionamento com os descendentes Barkindji, cujos ancestrais viveram e cuidaram da terra. A conexão ainda está em desenvolvimento, mas é promissora para práticas mais inclusivas de cuidado da terra.

“Ainda estamos nos conhecendo”, diz Garth. “E isso vai orientar a forma como trabalharemos juntos no futuro.”

Por que a Scotia é importante 

A Scotia protege agora 16 espécies ameaçadas, com a conservação a estender-se para além da cerca através da gestão de incêndios, controlo de animais selvagens e restauração do habitat. A avifauna, os répteis e os pequenos mamíferos beneficiam todos deste trabalho, incluindo espécies que não se encontram em mais nenhum outro local.

“Não vamos cercar os animais para sempre”, diz Garth. “Estamos dando a eles uma chance de lutar enquanto trabalhamos para resolver problemas maiores em um panorama mais amplo.”

O trabalho é possível graças a doações. Cada poste de cerca, energizador e sensor é financiado por pessoas que se importam. Essas contribuições ajudam a manter espécies preciosas vivas, algo que Garth nunca considera garantido.

“Sempre que vejo um numbat, lembro-me da razão pela qual fazemos isto. Restam apenas cerca de 2.000 exemplares. E somos nós que cuidamos deles. Isso é muito especial.”