Protecteurs de la prairie - Comment la sauvegarde des bisons est la clé de la régénération du Dunn Ranch

Le bison d'Amérique, autrefois au bord de l'extinction, a fait un retour remarquable. Grâce à des efforts de conservation soutenus, sa population atteint aujourd'hui un demi-million d'individus. Depuis 1978, The Nature Conservancy a joué un rôle crucial dans ce succès, en établissant 12 troupeaux à travers les États-Unis et en réintroduisant un troupeau dans la prairie de Dunn Ranch, dans le comté de Harrison.

Là, les bisons parcourent librement les plaines, non seulement en tant que spectateurs, mais aussi en tant que défenseurs de l'environnement. Espèce clé de voûte, leur simple existence sur le territoire contribue à la prospérité de l'écosystème et permet à d'autres espèces en voie de disparition de se rétablir. C'est un retour triomphal où les bisons ne sont pas seulement de retour, ils donnent en retour.

Obtenir le poste Dunn

Il y a plus de 150 ans, la famille Dunn a établi son homestead dans le nord du Missouri, où les champs de fleurs sauvages, de trèfle vierge et de panic raide se balançaient sur les grandes plaines qui s'étendaient à l'horizon. Alors que la plupart des terres environnantes ont été labourées pour en faire des champs de maïs et de blé ou utilisées pour faire paître le bétail, plus de 1 000 acres du Dunn Ranch sont classés dans la catégorie des « prairies résiduelles », n'ayant jamais été labourées ou travaillées.

Ce joyau des prairies est rapidement parvenu aux oreilles de The Nature Conservancy et, après des discussions initiales dans les années 1970, il a fallu attendre près de 30 ans pour que TNC achète le ranch en 1999 et entame rapidement un programme de conservation de plusieurs décennies.

Le programme a débuté il y a 26 ans avec Dennis Perkins, « l'homme qui murmure à l'oreille des bisons », à la barre. Ayant déjà travaillé au Dunn Ranch, situé à 3 miles de sa ferme, on lui a demandé de rester pour aider à réintroduire les bisons dans les prairies. Son fils, Brett Perkins, a depuis pris la direction du troupeau de bisons.

« Dans mes premières années, j'ai pris pour acquis le cadeau qui m'entourait. J'ai pu grandir et observer l'évolution des prairies. Aujourd'hui, j'aime aider les gens à comprendre ce qui existait autrefois, ce qui a été perdu et comment nous pouvons aider à le préserver.

Les prairies d'herbes hautes constituent l'écosystème le plus menacé d'Amérique du Nord. Alors qu'elles couvraient autrefois 15 millions d'hectares florissants dans le Missouri, il en reste aujourd'hui moins d'un demi pour cent. La raison principale de ce déclin drastique est que les prairies se prêtent bien à la culture en rangs.

« Nous avons maintenant la possibilité d'intégrer un modèle plus durable et d'apporter de petits changements ayant un impact sur la résilience, en laissant les terres dans un état dynamique afin de permettre à Mère Nature de faire ce qu'elle a à faire.

Le personnel de TNC collabore avec des bénévoles et des groupes de conservation pour administrer des pratiques de régénération - telles que des brûlages contrôlés, l'élimination d'espèces envahissantes, la réintroduction d'espèces souhaitables et bien plus encore - dans un effort concerté pour rajeunir la prairie afin d'encourager la diversité des plantes et des animaux qui se soutiennent mutuellement dans l'écosystème riche et dynamique.

Jouer à la poule mouillée

Alors que les poules de prairie avaient l'habitude d'errer librement dans les prairies, leur nombre avait considérablement diminué en raison de la chasse et de la prédation. Dans le cadre du programme de réintroduction, ces grands poulets de prairie ont été accueillis au Dunn Ranch, mais ils luttent encore pour survivre. Les hautes herbes limitaient leurs déplacements et en faisaient des cibles faciles pour les prédateurs.

Pour remédier à cette situation, on avait déjà essayé d'utiliser du bétail, mais les bisons ont finalement réussi grâce à leur pâturage sélectif, qui permet au couvert végétal de se développer tout en gardant l'herbe courte. Cela permet aux poules de prairie de bénéficier d'une couverture aérienne sans entraver leurs mouvements au sol.

« Les bisons aiment être sur des pics élevés avec beaucoup de visibilité, tout comme les poulets ». Brett ajoute : « En gardant l'herbe courte, les poulets ont de la place pour effectuer leurs rituels d'accouplement et leur danse “booming” ».

En 2011, un petit troupeau de 35 bisons du parc national Wind Cave a été réintroduit dans le ranch pour aider les poulets de prairie et restaurer les terres. Ces bisons rares, descendants de seulement deux troupeaux aux États-Unis, ont depuis grandi pour former un troupeau de plus de 200 bêtes. Bien que ces bisons se mélangent quelque peu au bétail, ils possèdent des caractéristiques génétiques uniques que l'on ne retrouve dans aucun autre troupeau, ce qui en fait un groupe génétique important à maintenir et à développer.

Héros de l'habitat

Les bisons jouent un rôle essentiel dans les prairies qu'ils parcourent. Qu'il s'agisse de la qualité et de la valeur nutritive du sol, de la dispersion des graines et de la fertilisation, ou de la fourniture d'un habitat à d'autres espèces, le fait que les bisons soient tout simplement des bisons contribue à la richesse biologique de la prairie.

Se vautrer consiste à se rouler dans la poussière et la terre pour rafraîchir et soulager sa musculature. En raison de la taille et du poids du bison (jusqu'à 2 200 livres), le fait de se vautrer crée des dépressions dans la terre qui se remplissent d'eau, offrant ainsi un habitat aux espèces qui vivent dans l'eau : les insectes, les amphibiens et les reptiles.

Les bisons aiment également se promener, ce qui favorise l'ensemble de l'écosystème menacé. Ils préfèrent brouter les zones récemment brûlées de la prairie, en suivant le feu jusqu'à ce que l'herbe soit plus croustillante. La mosaïque de zones brûlées et broutées et de zones non brûlées et moins broutées qui en résulte favorise la diversité qui soutient toutes les espèces partageant cet espace de vie.

Lorsque les bisons se déplacent, leurs peaux recouvertes de fourrure recueillent et laissent tomber des graines tout au long de leurs déplacements, contribuant ainsi à leur dispersion. Leur préférence pour les laîches et les graminées dominantes a permis à un large éventail de fleurs sauvages de s'épanouir dans leur sillage à travers la prairie. En outre, la végétation basse offre un habitat pour la nidification et l'éclosion d'oiseaux rares, tels que le bécasseau variable.

Leurs sabots puissants aèrent le sol, favorisant l'apport de matière organique dans l'espace ainsi créé, tandis que leurs « copeaux de bison » (terme familier désignant le fumier de bison séché) fertilisent les nouvelles pousses. Ce comportement d'errance empêche le surpâturage, favorise la santé du sol et maintient l'herbe à une hauteur optimale pour les autres espèces - un comportement qui est désormais imité dans les exploitations agricoles grâce aux techniques de pâturage en rotation.

Bison Balance

Maintenir la santé de plus de 200 bisons sur 3 258 acres de prairie n'est pas une mince affaire. Chaque animal doit être traité contre les vers, vacciné, étiqueté, pesé, soumis à un test de grossesse, soigné pour les blessures et contrôlé au niveau des yeux et des cornes. Il s'agit d'une tâche ardue, d'autant plus que les bisons sauvages sont nerveux dans un nouvel environnement.

Pour mener à bien cet effort colossal, chacun des 11 ranchs de bisons organise chaque année un rassemblement, en faisant appel à des renforts en expertise et en équipement. En tant que responsable des données sur les bisons, Brett explique que la priorité est d'obtenir un maximum de données à partager entre les ranchs, tout en garantissant la sécurité des animaux et en les stressant le moins possible.

L'extraction de l'ADN est également primordiale : « Auparavant, nous ne faisions état que du sexe et de la dynamique du troupeau, mais aujourd'hui, les données sont plus développées. Les caractéristiques génétiques permettent de s'assurer que ces animaux restent génétiquement diversifiés, adaptables et les plus forts possible. S'ils sont trop étroitement liés, toutes sortes de choses commencent à mal tourner », explique Brett.

Depuis 2020, des représentants de Gallagher Animal Management assistent au rassemblement à Dunn Ranch Prairie. L'utilisation des stations WEID de Gallagher et du logiciel Animal Performance Plus a permis à l'équipe de suivre efficacement les mesures des bisons et de prendre des décisions éclairées sur leur bien-être. Ce soutien a été accueilli dans neuf rondes du TNC en 2024.

« Nous avons la chance d'avoir Gallagher si près de nous à Kansas City, c'est une bande de gars très intelligents... qui comprennent beaucoup de choses nouvelles à l'horizon et qui s'assurent que nous restons suffisamment en avance pour être prêts pour ces changements. » Remarques de Brett.

Wes Chism, responsable du développement commercial chez Gallagher North America, a assisté à chaque édition depuis lors.

« Dunn Ranch est à la pointe de la collecte de données. Ils en font plus que n'importe qui d'autre. Ils demandent à nos systèmes TW des choses auxquelles nous n'avions jamais pensé auparavant... 9 caractéristiques ne suffisent pas ; nous travaillons en étroite collaboration avec eux pour rechercher d'autres améliorations logicielles », déclare Wes Chism.

Retour au bord du gouffre

Le bison d'Amérique a survécu de justesse à la quasi-extinction due à la chasse excessive et aux maladies du bétail lors de la « Grande Destruction » du XIXe siècle. Cette éradication était voulue par le gouvernement américain pour chasser les peuples autochtones des terres et faire place aux colons et au bétail.

En 1889, le nombre de bisons avait chuté à moins de 500 animaux. Des efforts de rétablissement ont été entrepris à partir de 1907 et le bison a finalement reçu le statut officiel de « mammifère national des États-Unis » en 2016.

L'abattage massif des bisons a eu des conséquences profondes et durables sur la santé et le bien-être des tribus indigènes qui dépendaient du bison pour se nourrir, se vêtir, s'outiller et s'abriter. Cette perte est encore en cours de réparation aujourd'hui grâce à une initiative entre TNC, l'InterTribal Buffalo Council et le Tanka Fund.

Dans le cadre du programme de restauration des bisons, TNC travaille en collaboration avec des partenaires tribaux pour transférer les bisons excédentaires des réserves de TNC aux communautés tribales du continent. Grâce à ce partenariat, TNC commence à reconnaître l'importance des valeurs et des modes de vie autochtones, ainsi que les moyens de renforcer la collaboration, une étape essentielle pour atteindre ses objectifs ambitieux en matière de conservation.

Bien qu'il reste encore beaucoup à faire, les efforts de The Nature Conservancy à Dunn Ranch Prairie montrent que la protection d'espèces clés comme le bison américain peut rajeunir et diversifier des écosystèmes entiers. Leur programme redonne à cette prairie du Missouri sa splendeur d'antan, où les bisons et les poulets de prairie se promènent à nouveau librement.