Pâturage de précision avec eShepherd dans les zones arides de l'Alberta

Nick Kunec n’a pas grandi dans une ferme. Mais lorsqu’il a repris les terres de sa famille en 2017, il a apporté avec lui un regard neuf et une vision audacieuse de l’agriculture régénérative.

En 2019, Nick était déjà passé à des pratiques régénératives, en introduisant des cultures de couverture et en s’engageant sur la voie de la certification biologique. Mais c’est l’importance qu’il a accordée au pâturage qui a véritablement transformé son exploitation. « Le pâturage est sans doute l’un des éléments les plus importants pour réussir son exploitation », dit-il. « Surtout dans notre environnement. »

Situé à Bonnyville, en Alberta, où le climat est imprévisible et souvent difficile, avec des précipitations annuelles inférieures à 25 cm ces cinq dernières années, Nick Kunec a appris à tirer le meilleur parti de chaque goutte de pluie.

Des clôtures à la flexibilité

C'est une recherche sur Internet qui a permis à Nick de découvrir eShepherd. Ayant entendu parler des clôtures virtuelles, Nick a voulu en savoir plus et a contacté tous les fournisseurs. Il a été séduit par l'offre de l'équipe eShepherd et a décidé de franchir le pas en investissant dans les clôtures virtuelles.

Grâce aux clôtures virtuelles eShepherd, Nick est passé d’un système de clôtures électriques exigeant en main-d’œuvre à une approche plus flexible et plus précise, permettant un pâturage à très haute densité sans barrières physiques.

 « Cela m’a permis de déplacer mes troupeaux quatre fois par jour dans des enclos d’un demi-acre contenant environ 300 unités animales », explique-t-il. « Cela représente entre 600 000 et 700 000 livres par acre. Cela crée un environnement concurrentiel pour le fourrage, ce qui encourage les vaches à paître de manière plus uniforme et à consommer une plus grande variété de plantes. »

Gérer la sécheresse avec précision

Dans une région où les précipitations sont imprévisibles, Nick utilise eShepherd pour intensifier le pâturage et prolonger les périodes de repos sur le reste de ses terres, renforçant ainsi la résilience de ses pâturages et permettant une régénération naturelle, même pendant les périodes de sécheresse. « En divisant votre exploitation en parcelles plus petites, vous augmentez l’utilisation des terres et prolongez les périodes de repos partout ailleurs », explique-t-il. « Tôt ou tard, il finira par pleuvoir, et quand ce sera le cas, ces zones qui se sont reposées seront prêtes. »

Cette approche a permis à Nick d’éviter de réduire son cheptel pendant les années de sécheresse, ce que bon nombre de ses voisins ont dû faire. « En fait, je cherche à acheter plus de vaches », dit-il. « Ça ne fonctionnera pas pour tous les animaux, mais avec la bonne génétique et une bonne gestion, ça change la donne. »

Débroussailler grâce à la force du bétail

Les expériences menées par Nick consistant à faire paître son bétail dans des zones boisées témoignent d’un intérêt croissant pour la sylvopastorale, une pratique régénérative qui associe arbres, fourrage et bétail. Dans son exploitation, l’envahissement par la broussaille constitue un défi constant, en particulier dans les zones où un surpâturage a eu lieu par le passé. Plutôt que de recourir à des pulvérisations chimiques ou au débroussaillage mécanique, Nick utilise son « troupeau de 300 vaches » pour accomplir ce travail de manière naturelle.

En faisant paître son bétail dans des zones denses et broussailleuses, il parvient à repousser les espèces envahissantes, à ouvrir la canopée et à laisser la lumière du soleil atteindre le sol, créant ainsi les conditions propices à la croissance des graminées et d’autres fourrages souhaitables. « C’est vraiment pénible d’essayer d’installer une clôture électrique sur ce genre de terrain », dit-il. « Mais avec eShepherd, je peux tracer des bandes à travers la brousse et obtenir l’effet exactement là où je le souhaite. C’est l’une des expériences de pâturage les plus géniales que j’ai vécues. »

Il a pu constater de ses propres yeux comment le bétail peut élaguer les plantes ligneuses, piétiner les broussailles et déposer du fumier dans des zones rarement touchées par les animaux. « On a de la lumière du soleil, on a du fumier, et soudain, l’herbe a la possibilité de pousser là où elle ne poussait jamais auparavant », explique-t-il. « C’est lent, mais le potentiel est incroyable. »

L'adaptation du troupeau

L'adaptation du troupeau à eShepherd s'est faite étonnamment vite. « En moins d'une journée », raconte Nick. « Elles ont tout de suite compris le principe. » Même sa génisse « grimpeuse de clôtures », connue pour s'être échappée d'au moins cinq clôtures métalliques, est restée avec le troupeau toute la saison. Nick précise qu'il s'efforce également de sélectionner des animaux qui s'épanouissent dans son système. « Ça ne va pas marcher pour toutes les vaches », explique-t-il. « Au fil du temps, je construis un troupeau qui s’est adapté épigénétiquement à cette façon de paître. »

Les veaux de Nick ne portent pas de colliers, mais cela n’a pas posé de problème. En fait, c’est devenu une caractéristique du système. « Ils sont nourris à la main », explique-t-il. « Ils reçoivent ce qu’il y a de mieux chaque jour. » Quand ils sont jeunes, les veaux ont tendance à rester près de leur mère, mais à mesure qu’ils grandissent, ils deviennent plus indépendants. « Maintenant, il y a des veaux à un demi-mile de là », dit Nick en riant. « Ils sont partout. »

Malgré la distance, les vaches restent calmes et bien maîtrisées. Nick estime que ses veaux pèsent environ 180 kg, qu’ils sont nés en mai et en juin et qu’ils ont l’air en bonne santé et robustes. « Visuellement, ils ont l’air en pleine forme », dit-il. « On verra ce que la balance dira le mois prochain. »

Plus de liberté créative et plus de temps pour la vie

Grâce à l’application Web d’eShepherd, Nick peut dessiner des enclos, planifier les déplacements et même laisser libre cours à sa créativité. « J’ai dessiné un cœur dans le pâturage juste pour voir s’il apparaîtrait sur Google Maps », raconte-t-il. « Et ça a marché. »

La souplesse offerte par les clôtures virtuelles a permis à Nick de voyager plus librement et de passer plus de temps avec sa famille, puisqu’il peut planifier ses déplacements plusieurs jours à l’avance et compter sur le système pour que le bétail ait toujours accès à du fourrage frais. « Je suis récemment allé au Manitoba et à Vancouver, et j’ai simplement programmé huit ou neuf déplacements à l’avance. C’était comme si je n’étais jamais parti. »

Perspectives d’avenir

À l’approche de l’hiver, Nick a hâte de tester les performances d’eShepherd dans des conditions de faible luminosité et de neige, en particulier sa capacité à permettre au bétail d’accéder au fourrage sous la neige de manière contrôlée et efficace, et peut-être à réduire le recours à l’alimentation en balles. « Si nous pouvions faire paître le bétail tout l’hiver, nous économiserions une fortune », dit-il.

Pour Nick, eShepherd n’est pas seulement un outil, c’est un catalyseur de changement. « On peut utiliser ces animaux pour agir sur la terre d’une manière qui la fait progresser », explique-t-il. « Il s’agit de travailler avec la nature, et non contre elle, et c’est l’avenir auquel je veux participer. »