La ferme de Donald : Le cadeau qui ne cesse d'être offert

En 2018, feu Donald Pearson a fait don à New Zealand Young Farmers de 74 hectares de terres agricoles, de buissons indigènes et de ravins plantés.

Il souhaitait que la ferme de Whitford soit utilisée à des fins éducatives, pour enseigner aux jeunes les industries primaires et les possibilités offertes par l'agriculture. Depuis 2020, Sam Waugh, le directeur de la ferme, a fait en sorte que son héritage soit récompensé.

Gestion primée

Alors qu'il était directeur du conseil national de NZ Young Farmers en 2018, Sam Waugh a entendu des murmures sur la ferme de Whitford, située à seulement 30 kilomètres au sud-est d'Auckland, et sur le potentiel d'un donateur de ferme.

Après un hiatus de deux ans au Royaume-Uni, Sam est rentré au pays à la recherche d'un emploi et, par chance, le poste de directeur de ferme à Donald's Farm était mis au concours. Sam a sauté sur l'occasion.

« C'était il y a cinq ans, et depuis, l'aventure n'a cessé de tourner en rond, mais elle a été très amusante et très gratifiante ».

Sous la direction de Sam, Donald's Farm est devenue un leader en matière d'éducation à la ferme tout en intégrant des pratiques durables. En témoignent les nombreuses récompenses obtenues en 2024 : le Ballance Agri-Nutrients Soil Management Award, le Bayley's People in Primary Sector Award, le Dairy NZ Sustainability and Stewardship Award et le Norwood Farming Efficiency Award. Le leadership de Sam lui a également valu d'être vice-champion du prix du jeune agriculteur de l'année 2024 de la GMF pour la région du Nord.

« J'ai toujours été passionné par l'idée de faire entrer les jeunes dans le secteur agricole. Cette ferme m'a donné l'occasion d'apporter une contribution concrète à l'industrie. »

Planter pour l'avenir

La ferme Donald's s'étend sur 63 hectares et compte 135 vaches, dont des shorthorns laitières et des Jerseys de couleur marron clair. La ferme fonctionne comme une exploitation laitière commerciale à but non lucratif, qui se fait le champion des initiatives de développement durable, tout en proposant des programmes éducatifs.

Des ajustements sont continuellement effectués afin de préserver la terre, comme le changement de race des vaches, l'utilisation de cultures fourragères d'été pour maintenir une alimentation de haute qualité pour les vaches pendant les mois les plus secs et l'amélioration de la fertilité du sol et de la gestion des pâturages.

En collaboration avec Conservation Volunteers New Zealand, l'objectif est de planter 120 000 plantes le long des cours d'eau de la ferme afin de s'assurer que seule de l'eau potable quitte les cours d'eau de la ferme. Le projet est en bonne voie : les clôtures riveraines ont été installées et 28 000 plantes indigènes ont été plantées à ce jour. Le partenariat construit également une pépinière de plantes indigènes qui produira chaque année 50 000 plantes indigènes qui seront plantées le long du ruisseau Papakura, dans lequel se jettent les ruisseaux de la ferme.

Se connecter à la nature

Il a fallu des années pour développer le volet éducatif de Donald's Farm, mais Sam a adoré ce processus. En collaboration avec le conseil d'administration de la ferme, Sam a élaboré et mis en œuvre une série de programmes allant d'expériences d'apprentissage pratique hebdomadaires pour les élèves du secondaire à des visites de la ferme pour les groupes scolaires d'âge primaire.

La ferme et l'école forestière, Nature's Den, accueillent les élèves des écoles primaires d'Auckland un jour par semaine. Les élèves passent du temps dans le « bloc forestier » pour jouer, explorer et faire l'expérience pratique de la nature, dans le but d'établir un lien plus profond avec le monde naturel.

Les élèves du secondaire acquièrent une expérience pratique de la ferme en participant aux opérations quotidiennes pour « se salir les mains » en installant des clôtures et en trayant les vaches, ainsi qu'une théorie agricole et la possibilité de se perfectionner dans l'utilisation des tronçonneuses, des motos et de la machinerie.

Les élèves acquièrent également une connaissance plus large de ce qu'implique une carrière dans l'agriculture en écoutant des conférenciers invités. Des représentants d'un large éventail de fonctions, allant des représentants en semences et en produits alimentaires aux banquiers ruraux, sont invités à la ferme Donald's pour mettre en lumière le large éventail de possibilités offertes par le secteur.

La mission principale de tous les programmes éducatifs est de créer un lien avec l'agriculture, un « moment d'illumination » pour les étudiants, explique Sam.

« Nous leur donnons la possibilité de venir voir ce qu'est une ferme et ce qu'il faut pour faire pousser de l'herbe, s'occuper des animaux, produire du lait, de la viande et des fibres. Il s'agit ensuite d'approfondir ce moment d'illumination et d'offrir une expérience pratique où les élèves peuvent vraiment s'impliquer ».

Fournir des voies d'accès

Ces programmes sont devenus essentiels pour atteindre les jeunes qui ne sont pas conscients de la diversité des carrières possibles dans l'agriculture.

Ellen Paterson a toujours pensé que l'agriculture était réservée à ceux qui avaient grandi dans une ferme familiale ou s'y étaient mariés. Après avoir grandi dans la ville d'Auckland, elle a étudié les arts de l'écran et entamé une carrière à la télévision, mais les fermetures de 2020 l'ont incitée à repenser sa voie. Elle a décidé de participer à un programme pratique à Donald's Farm, où elle s'est découvert une passion pour l'agriculture.

« Aux dernières nouvelles, elle travaillait dans une grande ferme laitière à Canterbury et adorait ce mode de vie, qui la changeait radicalement de la vie citadine d'Auckland. Ce n'est que grâce à nos programmes qu'elle a pu se rendre compte des possibilités qui s'offraient à elle ».

Ellen n'est pas un cas isolé. Lors d'une récente enquête, il a été demandé aux participants de noter sur dix dans quelle mesure ils estimaient que leur compréhension du secteur s'était améliorée au cours du programme. Les résultats ont été positifs : 81 % des étudiants ont donné une note de 8 ou plus.

En outre, 75 % des participants ont déclaré qu'ils envisageaient désormais des opportunités dans le secteur primaire ou qu'ils pourraient les envisager à l'avenir.

Sam est encouragé par ce retour d'information : « Nous pouvons constater l'impact de notre travail et le fait que les programmes que nous proposons encouragent les participants à examiner les options qui s'offrent à eux dans le secteur. »

Son principal conseil à ceux qui envisagent une carrière dans le secteur est d'explorer les possibilités qui s'offrent à eux.

« Parlez-en à autant de personnes que possible. Essayez de vous renseigner sur les possibilités offertes, non seulement par les agriculteurs, mais aussi par les autres secteurs d'activité environnants. Parfois, les gens pensent que si l'on veut s'impliquer dans le secteur, il faut être agriculteur ou ne pas l'être du tout. Mais passez du temps à discuter avec des gens qui exercent différents métiers pour voir ce qui vous convient et vous permet d'avoir le mode de vie que vous souhaitez ».

Sécuriser le secteur

Malgré l'impact positif de Donald's Farm sur les jeunes, Sam reste préoccupé par l'avenir du secteur agricole. Il déplore la perte de lien avec l'agriculture pour la population en général, ce qui, selon lui, doit changer si l'on veut que le secteur continue à prospérer.

« Il y a environ une génération, la plupart des Néo-Zélandais, qu'ils vivent en ville ou à la campagne, avaient un lien quelconque avec les industries primaires. Cette génération a perdu ce lien, en particulier dans les villes. Nous devons donc commencer par leur fournir un point de contact ».

Ce lien passe par l'accessibilité et l'éducation. En accueillant à la ferme des jeunes qui n'ont peut-être jamais été dans cet environnement auparavant, on crée un point d'entrée. Ce lien peut attirer davantage de jeunes vers la main-d'œuvre et améliorer la perception qu'a le public de l'agriculture en général.

« En tant qu'industrie, nous pourrions faire mieux pour accueillir ces jeunes et nous occuper d'eux, en étant conscients qu'ils n'ont pas grandi dans une ferme. Le fait d'aller dans une ferme est un véritable choc pour eux. Nous devons nous assurer que nous avons les bonnes organisations et les bons programmes en place pour que ces personnes se sentent en contact et soient soutenues dans cette transition.

La liberté d'échouer

L'accueil de jeunes inexpérimentés sur la ferme nécessite une préparation. Sam encourage les agriculteurs à réfléchir à l'aspect de leur exploitation pour quelqu'un qui n'a que peu ou pas d'expérience dans le domaine de l'agriculture. Les jeunes agriculteurs ont besoin de patience et de soutien.

« N'ayez pas peur de laisser les nouveaux venus dans l'industrie faire des erreurs. L'un des moyens les plus rapides d'apprendre est l'erreur, c'est un élément clé du processus d'apprentissage ».

Sam recommande d'aider les jeunes employés à comprendre comment une erreur s'est produite et comment ils peuvent éviter qu'elle ne se reproduise, en évitant les réactions trop vives, « rien ne peut plus ébranler leur confiance ».

Si les jeunes ont la possibilité de faire leurs preuves et de développer leurs compétences, les agriculteurs et le secteur pourront respirer plus librement.

« Nous avons toujours l'impression qu'il y a beaucoup de travail à faire, et ne vous méprenez pas, il y a beaucoup de travail à faire, mais si nous n'arrivons pas à intéresser les jeunes à l'industrie, dans une génération, l'industrie telle que nous la connaissons s'écroulera.

Connexions urbaines

Donald's Farm a de grandes ambitions pour l'avenir. Son objectif, qui est d'entrer en contact avec 5 000 personnes par an à la ferme, soit une augmentation de 450 % par rapport aux 900 visiteurs de 2024, nécessite la mise en place d'une infrastructure et de systèmes essentiels. Sam est impatient d'atteindre cet objectif et de créer davantage de liens avec les agriculteurs.

« L'objectif global est de s'assurer que nous sommes en contact avec nos partenaires urbains. Le manque de liens est un véritable problème, non seulement pour l'industrie, mais pour nous en tant que société en général - nous devons savoir d'où vient la nourriture, et pour faire des choix sains, il faut d'abord savoir comment la nourriture est cultivée. »