L'élevage en marge de la société
La technologie transforme les ranchs isolés de Colombie-Britannique
jeudi, 19 décembre, 2024
Dans les pâturages accidentés de la vallée de Similkameen, en Colombie-Britannique, les éleveurs passaient autrefois des heures à parcourir des terrains dangereux pour contrôler un seul animal. Aujourd'hui, le Dr John Church envoie un drone dans le ciel et peut faire le travail en quelques minutes. Il s'avère que la technologie rend les montagnes plus sûres pour le bétail et les personnes qui s'en occupent.
L'élevage intelligent
John Church est un professeur primé de sciences des ressources naturelles à l'université Thompson Rivers (TRU) et titulaire de la chaire d'innovation régionale sur la durabilité de l'industrie bovine. Il a obtenu son doctorat en étudiant l'impact des pratiques de production sur le comportement et la gestion des bovins, des élans et des bisons dans les exploitations agricoles. Aujourd'hui, il dirige une équipe de recherche à l'UTR qui se concentre sur le développement de pratiques et de technologies innovantes pour améliorer la durabilité et la productivité de l'industrie bovine et des terres de parcours.
Issu de cinq générations d'éleveurs de bétail, M. Church a été imprégné des traditions et des valeurs de l'élevage dès son plus jeune âge. Son grand-père gérait les pâturages de la communauté et son père aidait à déplacer le bétail à l'âge de six ans, avant de devenir vétérinaire.
« J'ai passé mes premières années de formation dans le sud de l'Alberta, dans un break qui sentait l'iode, à visiter différentes fermes et ranchs pour les clients de mon père. C'est là que j'ai vraiment pris goût aux vaches et à l'élevage ».
Sa découverte des travaux de l'éminente éthologue américaine Temple Grandin, au début de la vingtaine, a influencé son choix de carrière, qui s'est porté sur le comportement et le bien-être des bovins. Une influence précoce qui a aujourd'hui bouclé la boucle, puisque Temple Grandin a invité Church à rédiger un chapitre de son livre sur les bisons.
Un honneur, dit-il, mais un défi : « J'ai l'habitude de rédiger des articles scientifiques, mais écrire un chapitre entier pour son livre, j'ai trouvé cela assez difficile !
Passionné de technologie dans l'âme - il a été l'un des premiers à adopter une moto électrique -, M. Church a nourri ses recherches sur l'élevage de bétail de sa compréhension des technologies modernes. En tirant parti des outils les plus récents, M. Church cherche à relever certains des défis de l'élevage moderne : paysages traîtres, intensité de la main-d'œuvre, menaces des prédateurs, gestion des pâturages et dévastations causées par les incendies de forêt en Colombie-Britannique.
Terrain accidenté
Depuis des générations, les éleveurs sont confrontés au formidable terrain des parcours de haute altitude de la Colombie-Britannique.
C'est au milieu du XIXe siècle que les éleveurs ont commencé à conduire leur bétail dans les prairies naturelles de l'intérieur de la vallée de Similkameen, en naviguant sur des terrains escarpés et montagneux parsemés de forêts denses et de pentes traîtresses pour faire paître leur bétail.
Naviguer sur des chemins dangereux à cheval ou en VTT peut transformer une tâche simple, comme inspecter des enclos ou localiser un animal perdu, en un voyage de quatre heures, sans aucune garantie de succès. L'isolement de ces pâturages impose aux éleveurs d'immenses contraintes physiques et logistiques, chaque déplacement présentant des risques potentiels.
Le Dr John Church a parcouru ces paysages accidentés avec prudence, se souvenant de moments où il craignait sincèrement de se retrouver au pied d'une falaise.
« Vous êtes sur le side by side et vous vous donnez à fond. Je me disais que si ce bébé basculait, nous irions jusqu'au fond. Il nous a fallu trois heures pour aller jusqu'à l'endroit où se trouvent les vaches dans les Alpes.
L'hiver des courses
Outre les dangers du terrain, le temps est un facteur essentiel dans la gestion de ces opérations. Comme seul un petit pourcentage de la province appartient à des propriétaires privés, environ 90 % des éleveurs de bovins de boucherie utilisent les « terres de la Couronne », en accédant à des terres appartenant à l'État sur la base d'un permis.
Ces zones de pâturage en haute altitude sont très utilisées, mais la fenêtre d'utilisation est étroite - seulement quatre mois par an, selon l'endroit, pour utiliser les permis avant l'arrivée de la neige.
Le bétail est lâché dans les montagnes en mai, souvent par paires vache-veau, et doit rentrer chez lui en octobre avant l'arrivée de l'hiver.
« Lorsque je suis arrivé en Colombie-Britannique et que j'ai vu que les éleveurs ouvraient leurs portes et laissaient les animaux monter dans les montagnes, je me suis demandé comment ils allaient bien pouvoir les ramener.
La réponse, ce sont les cow-boys.
Chaque automne, ils passent jusqu'à quatre semaines à chevaucher pour récupérer les animaux, souvent sans pouvoir les compter tous. Selon un éleveur qui s'est entretenu avec Church, cette année a été la plus difficile. Après sept voyages pour tenter de ramener près de 1 000 animaux des pâturages, certains manquaient toujours à l'appel.
Le Dr Church explique que les colliers virtuels changent la donne en permettant aux éleveurs de créer des couloirs qui s'effondrent progressivement, ramenant le bétail en bas de la montagne jusqu'à la maison.
« Après 49 ans d'élevage sur ce pâturage, les 180 animaux équipés de colliers eShepherd sont tous redescendus du premier coup. Cela n'était jamais arrivé auparavant.
Le potentiel de sécurité est énorme, permettant aux cow-boys de passer moins de temps à traverser des pentes dangereuses et de se consacrer davantage à des tâches plus sûres dans l'ensemble du ranch.
L'acolyte fulgurant
Les drones permettent également d'améliorer la sécurité et l'efficacité des grands ranchs. En envoyant un drone équipé d'une caméra pour inspecter des zones qu'il faudrait des heures pour atteindre à cheval, les éleveurs peuvent avoir l'esprit tranquille en quelques minutes.
Selon le dernier recensement effectué par Statistique Canada en 2020, un pourcentage impressionnant de 25 % des grandes exploitations bovines de Colombie-Britannique (d'une superficie de 2 240 acres ou plus) utilisent des drones.
John Church, qui s'occupe d'un domaine de 6 000 acres au Barrington Ranch, utilise des drones pour économiser des centaines d'heures de travail manuel chaque année.
L'un de ses drones, doté d'une impressionnante caméra à zoom optique 400x, peut lire les étiquettes d'oreille à une distance de 200 mètres - une capacité qui, note-t-il en souriant, dépasse de loin le zoom 20x dont se targuait le héros de film d'action des années soixante-dix de son enfance, l'Homme aux six millions de dollars.
Équipé de capteurs avancés tels que le LIDAR et l'imagerie multispectrale, Church peut collecter des données précises sur l'état des pâturages et la biomasse. Ces informations, dont l'obtention prenait auparavant beaucoup de temps et était potentiellement dangereuse, ont permis de prendre des décisions plus éclairées en matière de gestion des pâturages.
Temple Grandin dit : « Nous gérons ce que nous mesurons ». Les drones sont l'un des moyens les plus efficaces d'observer, de mesurer et de gérer », explique M. Church.
Montre Predator
Cependant, atteindre l'animal attaqué à temps pour recueillir ces preuves est souvent une course contre les charognards sauvages, qui peuvent effacer toutes les traces d'une carcasse en l'espace de quelques jours. D'après l'expérience du Dr Church, même avec une équipe expérimentée de cow-boys cherchant parfois 14 heures par jour pendant un mois, certains animaux ne sont jamais retrouvés.
Grâce aux drones, le Dr Church peut rapidement localiser et documenter les attaques, en conservant les preuves pour récupérer les pertes financières éventuelles.
Les drones peuvent également être utilisés pour dissuader les loups, les grizzlis et les couguars qui constituent une menace pour le bétail. M. Church a découvert que le souffle de l'hélice d'un drone volant à basse altitude effrayait efficacement ces animaux sauvages. En suivant les mouvements du bétail à l'aide de colliers GPS, il peut rapidement déployer le drone pour protéger un troupeau menacé.
« Si nous utilisons les drones en tandem avec les colliers GPS, peu importe que nous soyons à 800 mètres ou à 8 kilomètres, je peux voler jusqu'à eux et les chasser ».
Face à la flamme
Les tours de cou munis d'un GPS s'avèrent également très utiles pour la sécurité du bétail, en particulier pendant et après les incendies de forêt. Ces dispositifs aident les éleveurs à suivre et à surveiller leur bétail, ce qui leur permet de le localiser rapidement, de le protéger en cas d'urgence et de continuer à le faire paître loin des zones endommagées.
Thomas Alexander, étudiant en master de l'UTR, sur le champ de tir.
Thomas Alexander évalue les dégâts causés par le feu de forêt.
La méthode a été couronnée de succès dans tous les domaines. Le ranch a évité les coûts de remplacement des clôtures anciennes ou brûlées et a permis au bétail de paître sur les terres bien plus tôt que les trois années nécessaires à la construction de nouvelles clôtures.
Ce pâturage permet de maintenir des niveaux de pâturage plus sûrs sur les terres de parcours, de réduire les charges de combustible qui pourraient exacerber la propagation des incendies et d'éviter la perte d'éléments nutritifs du sol résultant des températures extrêmement élevées.
La clôture virtuelle a également permis de guider le bétail loin des zones endommagées et de localiser les animaux en détresse qui s'étaient égarés.
AgriTech transformatrice
Les clôtures virtuelles utilisent la technologie GPS pour créer des limites invisibles pour le bétail, éliminant ainsi le besoin de clôtures physiques traditionnelles pour les enclos. Cette innovation permet aux éleveurs de gérer les déplacements du bétail avec une précision et une commodité sans précédent, ce qui constitue un avantage essentiel sur le terrain complexe de la Colombie-Britannique.
« C'est la technologie agricole la plus transformatrice que je verrai de mon vivant », s'exclame M. Church. s'exclame M. Church.
Grâce aux clôtures virtuelles, les éleveurs peuvent désormais surveiller et contrôler leurs troupeaux à distance à l'aide de colliers GPS, créant ainsi un système transparent et efficace pour la gestion de vastes paysages accidentés.
Les éleveurs peuvent facilement ajuster les zones de pâturage à l'aide d'une application, guidant le bétail vers de nouveaux pâturages sans jamais mettre les pieds sur le terrain. Cela permet de maximiser l'utilisation du fourrage disponible, d'éviter le surpâturage et de réduire la charge de combustible.
Une autre application consiste à créer des couloirs virtuels qui conduisent le bétail vers de l'eau ou des balles de foin spécifiques.
« Au Canada, la neige est assez épaisse et c'est un gros effort de sortir les balles rondes pour nourrir les vaches en permanence. Mais nous pouvons placer les balles rondes stratégiquement dans le pâturage et limiter le troupeau à une seule balle à la fois. Cela permet d'économiser beaucoup de travail », explique M. Church.
Looking Ahead: The Future of Precision Ranching
En explorant les clôtures virtuelles, les données GPS et les drones, John Church améliore non seulement sa capacité à relever les défis de l'élevage en haute altitude, mais il donne également la priorité à la sécurité et au bien-être des animaux, de l'environnement et de la communauté.
Ces outils innovants lui permettent de réagir plus rapidement et plus efficacement aux menaces telles que les prédateurs et les incendies de forêt, qui peuvent être une source constante d'inquiétude pour les éleveurs de Colombie-Britannique. Ces efforts mettent en lumière un avenir plein d'espoir et d'adaptation pour l'élevage, montrant qu'il est possible de prospérer même face à des conditions environnementales changeantes.
Utilisation du logiciel mobile eShepherd pour trouver les vaches.
« Je suis très enthousiaste quant à l'avenir, car non seulement cette technologie est essentielle pour l'agriculture, l'élevage et la production de denrées alimentaires, mais je pense qu'il s'agit d'une technologie cruciale pour la prévention des pertes dues aux incendies de forêt et l'un des meilleurs moyens pour nous de lutter contre le changement climatique. Nous avons la possibilité de travailler avec la nature plutôt que contre elle ».