Órdenes del médico: Cómo el pastoreo prescrito está salvando ranas en peligro y medios de subsistencia en el oeste de Washington

Jake Yancey casi había perdido la esperanza de tener una granja.

Tras una temprana carrera en la gestión de ranchos desde Montana hasta el norte de Oregón, el coste de la propiedad de la tierra estaba fuera de su alcance en 2003, lo que le llevó a aceptar un trabajo a tiempo completo en seguridad pública.

Así fue hasta que surgió una «oportunidad realmente extraña», que allanó el camino para el pastoreo de ganado en propiedades arrendadas.

Esto le inspiró para dedicarse al pastoreo de conservación prescrito, un método que no sólo mantiene su explotación de vacuno, Tracking Y Ranch, sino que también regenera la tierra y mejora los hábitats de la fauna salvaje en el proceso.

Hacer que funcione

En 2015, Jake Yancey recibió la llamada de un amigo necesitado. Sus padres habían vendido la granja familiar y tenían 30 días para sacar las vacas de la propiedad.

Jake acudió al rescate, llevando las 6 parejas de vaca y ternero a su pequeña propiedad de cinco acres en pleno invierno.

«Mi mujer se volvió hacia mí en ese momento y me dijo: 'Tío, ¿cómo demonios vamos a hacer que esto funcione? Me gusta decir que confió en mí dos veces. La primera fue casarse conmigo, la segunda fue creer en este sueño. Así que tuve que hacer que funcionara».

Para aprovechar esta nueva oportunidad, el primer paso fue adquirir más tierras para apacentar su ganado. Sin embargo, enseguida se dieron cuenta de que no tenían medios económicos para comprar propiedades en el oeste de Washington.

Los pastos se subdividían cada vez más en nuevas urbanizaciones, lo que elevaba el precio por acre por encima de lo asequible para los nuevos ganaderos.

En su lugar, Jake y su esposa, April, fueron de puerta en puerta en busca de propiedades en arrendamiento para el pastoreo de su ganado.

 

 

«Algunas de las primeras personas a las que nos dirigimos fueron los grupos conservacionistas. Vimos que invertían mucho tiempo, esfuerzo y dinero en la gestión de la vegetación, el control de la vegetación invasora y la limpieza de los focos de incendios, todo a mano y con muchas horas de mano de obra. Así que vimos la oportunidad del pastoreo como herramienta de gestión para ayudar a estos programas de conservación».

Esa perspicacia e iniciativa dieron sus frutos.

En la actualidad, Tracking Y Ranch gestiona un rebaño de más de 150 cabezas en 1.000 acres, todos ellos arrendados. Un tercio es propiedad de terratenientes privados y dos tercios de organizaciones de conservación y fideicomisos de tierras, felices de acoger a las vacas de Jake en una relación simbiótica.

Encontrar ranas

Una prioridad para la Centro de Gestión de Tierras Naturales (CNLM), uno de los principales socios conservacionistas de Jake, está protegiendo el hábitat de la rara rana moteada de Oregón (OSF) en Mima Creek Preserve, en el condado de Thurston.

Las poblaciones de esta rana, en peligro de extinción, han disminuido debido a la invasión de su hábitat de humedales por el alpiste. La densa planta alóctona obstruye los cursos de agua, haciéndolos inadecuados para la puesta de huevos (oviposición).

 

Sanders Freed, Director de Restauración y Reservas del Noroeste del Pacífico para el CNLM, empezó a hablar con Jake sobre alternativas a los métodos de eliminación mecánica de la vegetación invasora.

«Pensé: 'No quiero seguir cortando esta hierba todos los años con una desbrozadora, mejor busco otra forma de hacerlo'».

El pastoreo de ganado podía crear huecos en la densa vegetación para las ranas, pero la calidad del agua de la zona era motivo de gran preocupación.

Jake Yancey aceptó el reto.

En colaboración con sus socios conservacionistas, prescribió 2-3 semanas de pastoreo rotativo, entre agosto y septiembre, en muchas de las cuales el ganado sólo podía estar en una zona de pastos 2-3 días al año.

«En esas zonas húmedas, pastamos muy poco tiempo al final de la temporada de verano, justo antes de que lleguen las lluvias. Luego no pastamos en otoño ni en invierno, y en primavera las ranas pueden poner sus huevos».

Al retirar el ganado antes de la estación húmeda, el estiércol tiene tiempo de descomponerse antes de que lleguen las lluvias, lo que evita la escorrentía al arroyo y mantiene una calidad razonable del agua.

Sanders afirma que los resultados fueron lo bastante impresionantes como para ampliarlos a otros lugares.

«Los dos factores que más influyen en el lugar de oviposición de las ranas son la hidrología y la vegetación, tienen que ser correctos. Cuando empezó el experimento y obtuvimos resultados que mostraban que el ganado no afectaba en absoluto a la calidad del agua, acabamos gestionando otro lugar para las ranas moteadas.»

La fauna y la flora

Más allá del ganado, Jake se compromete a encontrar formas de influir positivamente en los hábitats de la fauna salvaje de las propiedades que pastorea. 

Osos, alces y ciervos atraviesan una carretera de circunvalación en la que, fuera de temporada, 100 pies de valla eléctrica se inclinan a 12 pies de altura en el aire. Así se evita que los animales tengan que saltar o trepar por debajo al cruzar.

Los pájaros azules occidentales, una especie de la Estrategia de Conservación de Oregón, se posan y anidan en lo alto de las cajas para pájaros instaladas en postes expuestos de la valla de 2 metros de altura.

«Como mucho, sólo estamos en estas propiedades un par de meses al año, así que la mayor parte del tiempo se trata realmente del hábitat. No sólo queremos llevar a cabo un buen programa de pastoreo, sino también tener un efecto insignificante o incluso positivo en la fauna de la propiedad».

Una solución natural

A pesar de los beneficios potenciales del pastoreo de conservación, no está exento de críticas.

El Centro para la Diversidad Biológica califica el pastoreo de conservación de «la fuente más extendida de peligro para la vida salvaje».

Pero aunque el ganado puede dañar los hábitats naturales si no se gestiona, lo que diferencia al pastoreo prescrito es su especificidad con respecto a las necesidades de cada propiedad y ecosistema.

«Establecemos una prescripción para cada propiedad. Y eso se basa en los deseos del propietario y en lo que la tierra puede soportar».

«Nos centramos en hacer coincidir las necesidades del propietario y las preocupaciones medioambientales, a veces incluso antes de acabar viendo qué es lo mejor para las ganancias de nuestro ganado».

Tanto si el objetivo es reducir la carga de incendios como controlar las gramíneas invasoras que invaden hábitats como el alpiste, la prescripción abarca la zona de pastoreo, la solución de vallado, la época ideal del año y la duración.

A veces sólo se necesitan unos pocos días para lograr el resultado deseado.

Aunque Jake admite que «no hay una varita mágica» que lo resuelva todo sin impacto, el pastoreo prescrito es una solución natural que a menudo no cuesta nada a los propietarios y hace todo lo posible por tener el menor impacto positivo posible.

Su trabajo con el CNLM está cuidadosamente medido, supervisado y evaluado con respecto a las condiciones ideales para la rana moteada de Oregón. Estudia meticulosamente los efectos del pastoreo prescrito sobre la profundidad de la paja, la altura de la vegetación, la compactación del suelo y la calidad del agua.

Sanders Freed está tan seguro de los resultados que trabaja activamente para influir en otros lugares donde se crían ranas para que adopten el método de pastoreo.

«He estado intentando convencer a las agencias estatales y federales de que inicien proyectos de pastoreo para que no tengan que hacer tanto trabajo manual en sus lugares de oviposición. [Podrían estar pastando y beneficiando a nuestra economía local, la ganadería y la agricultura. Es un tipo de ecología en la que todos ganan».

Seguimiento de la carne de vacuno

A las vacas tampoco les va mal. Cada pocos días o semanas llega un camión que las lleva a pastar hierba fresca. Pero la hierba a la que van viene determinada por su clase de ganado: Vacas de cría, vacas de engorde y vacas de acabado.

«La gestión de estos tres rebaños nos permite adaptar la disponibilidad nutricional de los pastos a las necesidades de nuestro ganado».

 

 

Los movimientos y tratamientos de cada vaca se documentan meticulosamente y se comparten con los compradores. Esta transparencia permite a Tracking Y garantizar una buena rentabilidad de su carne de vacuno y es uno de los pilares de su negocio, ya que les ayuda a mantener la confianza de sus compradores.

«Estamos muy orgullosos de compartir historias de agricultura y producción y de cómo son: los días buenos y los días malos. A nuestros clientes les encanta conocer la carne de vacuno con la que alimentan a su familia».

Construir el sueño

Gestionar la rotación periódica del ganado entre los pastos, vender carne de vacuno alimentado con hierba directamente a los consumidores y proporcionar informes de transparencia de cada vaca no es tarea de una sola persona. La mujer de Jake, April, y sus hijas gemelas, Kaidence y Cloey (de 16 años y a punto de cumplir los 17) participan en el negocio.

«No creo que pase una semana sin que estemos todos ahí fuera. Si no fuera por una operación familiar, esto sería casi imposible de hacer por un solo hombre».
Crecer en la granja enseña importantes lecciones de vida a sus hijos.

 

 

«Todo, desde la preocupación por el medio ambiente, pasando por buscar siempre lo que se puede hacer, hasta cosas como ir en coche a una propiedad y apreciar una flor en flor o un águila que está en lo alto de los árboles. Creo que todos esos son grandes momentos para que se los lleven».

Sin embargo, al no poseer ninguna propiedad, aún no tiene previsto traspasar la granja a sus hijos. Incluso conservar las tierras arrendadas es un reto, han perdido 200 acres de propiedad desde 2015 a manos de promotores. «Nunca ararán debajo de una casa para plantar o apacentar una vaca, así que esos acres se han ido para siempre...».

A pesar de esta adversidad, Jake está agradecido de tener un público fiel de clientes que se preocupan por la procedencia de su carne de vacuno.

«Nos alegramos cuando los clientes deciden comprar directamente al productor, porque eso nos ayuda mucho a empezar a construir y continuar con ese sueño».