Doctors Orders : Comment le pâturage prescrit sauve les grenouilles menacées et les moyens de subsistance dans l'ouest de l'État de Washington

Jake Yancey avait pratiquement abandonné l'espoir de posséder une ferme.

Après une première carrière dans la gestion de ranchs du Montana au nord de l'Oregon, le coût de la propriété foncière était hors de question en 2003, ce qui l'a incité à prendre un emploi à temps plein dans le domaine de la sécurité publique.

Jusqu'à ce qu'une « opportunité vraiment bizarre » se présente, ouvrant la voie au pâturage du bétail sur les terres louées.

C'est ce qui l'a incité à adopter le pâturage de conservation prescrit, une méthode qui permet non seulement de soutenir son exploitation bovine, Tracking Y Ranch, mais aussi de régénérer les terres et d'améliorer les habitats de la faune et de la flore sauvages dans le même temps.

Faire en sorte que ça marche

En 2015, Jake Yancey a reçu un appel d'un ami dans le besoin. Ses parents avaient vendu la ferme familiale et disposaient de 30 jours pour sortir les vaches de la propriété.

Jake est venu à la rescousse, ramenant les six paires vache-veau sur sa petite propriété de cinq acres au milieu de l'hiver.

Ma femme s'est tournée vers moi à ce moment-là et m'a dit : « Bon sang, comment allons-nous faire pour que ça marche ? J'aime à dire qu'elle m'a fait deux grandes confiances. La première était de m'épouser, la seconde était de croire en ce rêve. Je devais donc faire en sorte que ça marche ».

Pour exploiter cette nouvelle opportunité, la première étape a consisté à acquérir davantage de terres pour faire paître leur bétail. Cependant, ils se sont rapidement rendu compte qu'ils n'avaient pas les moyens financiers d'acheter une propriété dans l'ouest de l'État de Washington.

Les pâturages étaient de plus en plus divisés en nouveaux lotissements, ce qui augmentait le prix de l'acre et le rendait inabordable pour les nouveaux éleveurs.

Au lieu de cela, Jake et sa femme, April, ont fait du porte-à-porte pour trouver des terres à louer pour faire paître leur bétail.

 

 

« Les groupes de protection de la nature ont été parmi les premières personnes que nous avons contactées. Nous avons constaté qu'ils consacraient beaucoup de temps, d'efforts et d'argent à la gestion de la végétation, au contrôle de la végétation envahissante et à l'élimination des risques d'incendie de forêt, le tout à la main et avec beaucoup d'heures de travail. Nous avons donc vu que le pâturage pouvait être un outil de gestion pour aider ces programmes de conservation ».

Cette perspicacité et cette initiative ont porté leurs fruits.

Aujourd'hui, Tracking Y Ranch gère un troupeau de plus de 150 têtes sur 1 000 acres, tous loués. Un tiers appartient à des propriétaires terriens privés et deux tiers à des organisations de conservation et d'aménagement du territoire, heureuses d'accueillir les vaches de Jake dans le cadre d'une relation symbiotique.

A la recherche des grenouilles

L'une des priorités du Centre of Natural Lands Management (CNLM), l'un des principaux partenaires de Jake en matière de conservation, est de protéger l'habitat de la grenouille maculée de l'Oregon (OSF), une espèce rare, dans la réserve de Mima Creek, dans le comté de Thurston.

Cette grenouille, menacée d'extinction dans l'État, a vu ses populations diminuer en raison de l'invasion de son habitat humide par l'alpiste roseau. Cette plante dense non indigène obstrue les cours d'eau, les rendant impropres à la ponte (oviposition).

 

 

Sanders Freed, responsable de la restauration et des réserves du nord-ouest du Pacifique pour le CNLM, a commencé à discuter avec Jake des alternatives aux méthodes d'élimination mécanique de la végétation envahissante.

« Je me suis dit que je ne voulais pas continuer à couper cette herbe chaque année avec une débroussailleuse et que je devais trouver une autre façon de le faire ».

Le pâturage du bétail pourrait créer des ouvertures dans la végétation dense pour les grenouilles, mais la qualité de l'eau autour de la zone était une préoccupation majeure.

Jake Yancey a relevé le défi.

En collaboration avec ses partenaires de la conservation, il a prescrit 2 à 3 semaines de pâturage en rotation, entre août et septembre, avec de nombreuses rotations permettant au bétail de rester dans une zone de pâturage seulement 2 à 3 jours sur l'ensemble de l'année.

« Dans ces zones humides, nous pratiquons un pâturage très court à la fin de l'été, juste avant l'arrivée des pluies. Ensuite, nous ne pâturons plus pendant tout l'automne et tout l'hiver, et au printemps, les grenouilles peuvent pondre leurs œufs.

En retirant le bétail avant la saison des pluies, le fumier a le temps de se décomposer avant l'arrivée de la pluie, ce qui évite le ruissellement dans le ruisseau et maintient une qualité d'eau raisonnable.

Selon M. Sanders, les résultats ont été suffisamment impressionnants pour que le projet soit étendu à d'autres sites.

« Les deux facteurs les plus importants pour le lieu de ponte des grenouilles sont l'hydrologie et la végétation. Lorsque l'expérience a commencé et que nous avons obtenu des résultats montrant que le bétail n'avait aucun impact sur la qualité de l'eau, nous avons fini par gérer un autre site pour les grenouilles tachetées. »

Prise en compte de la faune et de la flore

Au-delà du bétail, Jake s'est engagé à trouver des moyens d'avoir un impact positif sur les habitats de la faune sauvage dans les propriétés qu'il exploite. 

Les ours, les élans et les cerfs passent par une voie de contournement où une clôture électrique de 100 pieds de long est inclinée de 12 pieds de haut en l'air pendant la saison morte. Les animaux n'ont donc pas besoin de sauter ou de grimper en dessous pour traverser.

Les merles bleus de l'Ouest, une espèce de la stratégie de conservation de l'Oregon, se perchent et nichent en hauteur dans les nichoirs installés sur des poteaux de clôture exposés de 1,80 m de haut.

« Tout au plus, nous ne sommes présents sur ces propriétés que deux mois par an, de sorte que la plupart du temps, c'est l'habitat qui compte. Nous cherchons non seulement à mettre en œuvre un bon programme de pâturage, mais aussi à avoir un effet négligeable, voire positif, sur la faune et la flore de cette propriété. »

Une solution naturelle

Malgré les avantages potentiels du pâturage de conservation, il n'est pas exempt de critiques.

Le Center for Biological Diversity qualifie le pâturage de conservation de « source la plus répandue de mise en danger de la vie sauvage ».

Mais si le bétail peut endommager les habitats naturels s'il n'est pas géré, le pâturage prescrit se distingue par sa spécificité par rapport aux besoins de chaque propriété et de chaque écosystème.

« Nous établissons une prescription pour chaque propriété où nous nous trouvons. Nous établissons une prescription pour chaque propriété sur laquelle nous nous trouvons, en fonction des souhaits du propriétaire et de ce que la terre peut supporter.

« Notre objectif est de faire coïncider les besoins du propriétaire et les préoccupations environnementales, parfois même avant de chercher ce qui est le mieux pour les gains de notre bétail.

Que l'objectif soit de réduire la charge de feu ou de contrôler les herbes envahissantes qui empiètent sur des habitats tels que l'alpiste roseau, la prescription englobe la zone de pâturage, la solution de clôture, la période idéale de l'année et la durée.

Parfois, il suffit de quelques jours pour obtenir le résultat souhaité.

Bien que Jake admette qu'il n'existe pas de « baguette magique » qui permette de tout résoudre sans impact, le pâturage prescrit est une solution naturelle qui ne coûte souvent rien aux propriétaires et qui s'efforce d'avoir un impact aussi positif, ou aussi faible, que possible.

Son travail avec le CNLM est soigneusement mesuré, contrôlé et évalué par rapport aux conditions idéales pour la grenouille maculée de l'Oregon. Il étudie méticuleusement les effets du pâturage prescrit sur la profondeur du chaume, la hauteur de la végétation, la compaction du sol et la qualité de l'eau.

Sanders Freed est tellement confiant dans les résultats qu'il s'efforce activement d'influencer d'autres sites de grenouilles pour qu'ils adoptent la méthode de pâturage.

« J'ai essayé de convaincre l'État et les agences fédérales de lancer des projets de pâturage afin qu'ils n'aient pas à effectuer autant de travail manuel sur leurs sites de ponte. [Elles pourraient pâturer et profiter à notre économie locale, à l'élevage et à l'agriculture. C'est un type d'écologie gagnant-gagnant-gagnant ».

Suivi de la viande bovine

Les vaches ne sont pas en reste. Tous les jours ou toutes les semaines, un camion s'arrête pour les emmener vers de l'herbe fraîche. Mais le choix de l'herbe est déterminé par la catégorie de bétail à laquelle elles appartiennent : Paires vache-veau, bétail d'élevage et bétail de finition.

« En gérant ces trois troupeaux, nous sommes en mesure de faire correspondre la disponibilité nutritionnelle de ces pâturages aux besoins de notre bétail.

 

 

Les mouvements et les traitements de chaque vache sont méticuleusement documentés et communiqués aux acheteurs. Cette transparence permet à Tracking Y d'obtenir de bons rendements sur sa viande de bœuf et constitue la pierre angulaire de son activité, l'aidant à maintenir la confiance avec ses acheteurs.

« Nous sommes vraiment fiers de partager les histoires de l'agriculture et de la production et ce à quoi cela ressemble : les bons et les mauvais jours. Nos clients aiment savoir ce qu'il en est de la viande de bœuf qu'ils donnent à leur famille.

Construire le rêve

Gérer la rotation régulière du bétail entre les pâturages, vendre le bœuf nourri à l'herbe directement aux consommateurs et fournir des rapports de transparence pour chaque vache n'est pas le travail d'une seule personne. La femme de Jake, April, et ses filles jumelles, Kaidence et Cloey (16 ans et bientôt 17), sont impliquées dans l'entreprise.

« Je ne pense pas qu'il se passe une semaine sans que nous soyons tous sur le terrain. S'il n'y avait pas d'exploitation familiale, il serait pratiquement impossible de travailler seul ».
Le fait d'avoir grandi à la ferme a permis à ses enfants de tirer d'importantes leçons de vie.

 

 

« Tout ce qui concerne le souci de l'environnement, le fait de toujours chercher ce que l'on peut faire, et même des choses comme conduire jusqu'à une propriété et apprécier une fleur en éclosion ou un aigle dans les arbres. Je pense que ce sont là des moments inoubliables qu'ils peuvent retenir ».

Mais sans propriété, il n'est pas encore question de transmettre la ferme à ses enfants. Même la conservation des terres louées est un défi, ils ont perdu 200 acres de propriété depuis 2015 au profit de promoteurs. « Ils ne laboureront jamais sous une maison pour planter ou faire paître une vache, donc ces acres sont partis pour toujours... »

Malgré cette adversité, Jake est reconnaissant d'avoir des clients fidèles qui se soucient de l'origine de leur bœuf.

« Nous sommes heureux lorsque les clients décident d'acheter directement au producteur, car cela nous aide vraiment à construire et à poursuivre notre rêve.