Les bases de l'agriculture à Coleridge Downs

Coleridge Downs, dans les gorges de Rakaia, dans le Canterbury central, offre un paysage époustouflant qui compense la formation rigoureuse et pratique des élèves en fin de scolarité. Cette ferme de 9 000 hectares, répartie sur quatre stations, est située dans l'un des paysages les plus spectaculaires de Nouvelle-Zélande et offre deux ans de formation à la ferme à huit cadets enthousiastes.

Formation en milieu difficile

Le programme des cadets de la ferme accepte chaque année quatre nouveaux cadets de première année, fraîchement sortis du lycée, pour gérer la ferme et les 42 000 unités de bétail aux côtés de quatre cadets de deuxième année.  Ils constituent la principale main-d'œuvre responsable des moutons, des bœufs et des cerfs, en l'absence de bergers supplémentaires.

Après avoir assisté à la journée portes ouvertes de la ferme qui se tient en juillet, 40 à 50 étudiants posent leur candidature chaque année, espérant être retenus. Ils savent que l'opportunité d'acquérir une formation pratique à la ferme ainsi que des qualifications, leurs niveaux 3 et 4 de l'ITO primaire, est rare.

« Une partie de l'attrait réside dans le fait que nous sommes une entreprise agricole raisonnablement moderne et que nous pratiquons l'agriculture à grande échelle - l'intégration de la technologie et le fait de s'assurer que nous les préparons pour l'avenir sont importants pour beaucoup d'entre eux, tout comme les valeurs traditionnelles de l'élevage et de la gestion des pâturages », explique Charlie Johns, directeur des opérations.

 

Les étudiants apprennent « pratiquement tout ce que l'on attend d'un berger junior lorsqu'il arrive ». Il s'agit notamment d'une formation de base sur l'élevage, la gestion des pâturages, les traitements de santé animale et le budget alimentaire, ainsi que d'une formation pratique sur le rassemblement, la tonte, le travail au tracteur, les clôtures et le dressage des chiens.

Prêt pour le succès

À leur arrivée, les nouvelles recrues reçoivent leur propre chiot de tête et acquièrent un chenil pendant leur séjour. Elles repartent souvent avec trois ou quatre chiens qu'elles ont dressés elles-mêmes.

Les cadets ne sont pas censés réussir seuls. La douzaine d'employés à temps plein est là pour former et soutenir les étudiants. La responsable de la formation, Kirsten « Camp Mother » O'Callaghan, reconnaît que le succès du programme repose en grande partie sur l'accompagnement pastoral : les élèves ne peuvent pas réussir si l'on ne s'occupe pas d'eux.

« Kristin est vraiment passionnée par les jeunes », explique Charlie. « Tous nos directeurs et cadres supérieurs sont passionnés par la progression et l'enseignement. C'est un élément fondamental de notre travail.

De Coleridge à Caberfeidh

À deux heures au sud de Coleridge Downs, Carey Pawson-Edwards, diplômé, travaille maintenant à Caberfeidh, qui fait partie de Lone Star Farms. Le programme lui a donné une base solide pour sa carrière : « Vous êtes prêt à vous lancer. Vous apprenez beaucoup de choses sur la vie, à organiser les gens, à organiser le matériel, à être une bonne personne authentique, tout cela vous est inculqué tout au long du programme ».

 

Carey a commencé à s'intéresser à l'agriculture à l'âge de 12 ans. Déjà passionné de moto, il passait ses vacances scolaires à donner un coup de main dans la ferme de son oncle, près de Christchurch. Lorsqu'il s'est agi de choisir une carrière, l'agriculture s'est imposée comme une évidence. Le programme des cadets de Coleridge Downs s'est distingué en lui offrant la formation dont il avait besoin sans être coincé dans une salle de classe tous les jours.

Il pense aux 34 diplômés du programme, qui ont aujourd'hui une carrière bien établie dans l'agriculture : « On les voit dans l'industrie, ils s'efforcent d'aller de l'avant, ce qui est plutôt agréable à voir ».

Le travail est également gratifiant. Carey s'estime chanceux d'être sur le terrain, à élever des animaux du paddock à l'assiette.

« C'est là, sur le terrain, que j'élève les animaux, que je les vois passer de la naissance au camion, puis parler au chef cuisinier du restaurant. Le chef vient vous voir et vous remercie pour la qualité du produit. Je veux dire qu'il n'y a rien de mieux que cela », sourit-il.

 

Conditions extrêmes

Coleridge Downs est composé de quatre stations : Dry Acheron, Big Ben, Annavale et Coleridge Downs. Les terres vont de terrains plats à des collines plus escarpées et abritent des moutons Headwaters, des bovins Angus et des cerfs qui sont des biches rouges croisées avec des Wapiti.

Avec un ciel ouvert et des chaînes de montagnes épiques, la vue est l'un des avantages du travail. Mais Charlie prévient les nouvelles recrues : ce n'est pas un paradis.

« Nous avons des saisons de croissance courtes, des chutes de neige régulières pendant l'hiver et nous nous asséchons à tout moment. [Mais c'est en partie pour cela que l'on fait ce métier, pour surmonter ces difficultés et travailler avec ce que l'on a. »

Le projet Passion de Plunkett

Le programme de formation des cadets à Coleridge Downs est né d'un projet passionné de Tony Plunkett, un agriculteur local qui avait du mal à trouver un programme de formation pour ses deux fils. Il se trouve qu'un de ses amis cherchait à mettre en place un programme de formation de cadets dans l'île du Sud, et Tony s'est donc impliqué dans ce projet. La famille Erdman, propriétaire de Coleridge Downs depuis 1994, était impatiente d'investir dans le programme et de le soutenir. Grâce à la passion de Tony et au soutien de la famille Erdman, le programme de formation des cadets est né.  

Au cours de la décennie qui a suivi, le programme de formation des cadets de Coleridge Downs a permis à des dizaines de jeunes agriculteurs de démarrer une carrière fructueuse.

Tony Plunkett, fondateur du Coleridge Downs Cadetship Program, est décédé le 12 janvier 2025. Sa passion et sa contribution à la communauté et à l'agriculture nous manqueront. Le programme Cadetship perpétue cet héritage en sa mémoire.