La granja de Donald: El regalo que no cesa

En 2018, el difunto Donald Pearson donó 74 hectáreas de tierras de cultivo, arbustos autóctonos y barrancos plantados a Jóvenes Agricultores de Nueva Zelanda.

Su visión era que la granja Whitford se utilizara para la educación, enseñando a los jóvenes las industrias primarias y las oportunidades de la agricultura. Desde 2020, su gerente, Sam Waugh, ha dirigido su legado hasta convertirlo en un centro galardonado.

Gestión galardonada

Mientras se desempeñaba como Director de la junta nacional de Jóvenes Agricultores de NZ en 2018, Sam Waugh escuchó susurros sobre la granja Whitford a solo 30 kilómetros al sureste de Auckland y el potencial de un donante de granja.

Después de un paréntesis de dos años en el Reino Unido, Sam regresó a casa en busca de trabajo y, para su suerte, se estaba anunciando el puesto de Gerente de Granja en Donald's Farm. Sam aprovechó la oportunidad.

«Eso fue hace cinco años, y desde entonces ha sido un torbellino, pero muy divertido y gratificante».

Bajo la dirección de Sam, Donald's Farm se ha convertido en líder de la educación en la granja al tiempo que integra prácticas sostenibles. Esto es evidente en la pila de premios recogidos en 2024: el Ballance Agri-Nutrients Soil Management Award; el Bayley's People in Primary Sector Award; el Dairy NZ Sustainability and Stewardship Award; y el Norwood Farming Efficiency Award. El liderazgo de Sam también le ha valido el subcampeonato en los premios FMG Young Farmer of the Year 2024 de la región norte.

«Siempre me ha apasionado que los jóvenes se incorporen al sector agrícola. Esta granja me brindó una oportunidad increíble de poder marcar una diferencia tangible en el sector.»

Plantar para el futuro

Donald's Farm cuenta con 63 hectáreas de superficie agrícola efectiva y 135 vacas, entre las que hay shorthorns de ordeño y Jerseys de color marrón claro. La granja funciona como una explotación lechera comercial sin ánimo de lucro, que defiende iniciativas de sostenibilidad y ofrece programas educativos.

Se realizan continuos ajustes para conservar la tierra, como cambiar las razas de vacas, utilizar cultivos forrajeros de verano para mantener una alimentación de alta calidad para las vacas durante los meses más secos y mejorar la fertilidad del suelo y la gestión de los pastos.

En colaboración con Conservation Volunteers New Zealand, se han fijado el objetivo de plantar 120.000 plantas a lo largo de los arroyos de la granja para garantizar que sólo salga agua potable de sus cauces. El proyecto ya está en marcha, se han vallado las riberas y se han plantado 28.000 plantas autóctonas. La asociación también está construyendo un vivero de plantas autóctonas en el que se cultivarán 50.000 plantas al año que se plantarán junto al arroyo Papakura, del que se alimentan los arroyos de la granja.

Conectar con la naturaleza

El componente educativo de Donald's Farm ha tardado años en desarrollarse, pero a Sam le ha encantado el proceso. Junto con la junta directiva de la granja, Sam ha desarrollado y puesto en marcha una serie de programas que van desde experiencias semanales de aprendizaje práctico para estudiantes de secundaria hasta visitas a la granja para grupos escolares de primaria.

La granja y la escuela forestal, Nature's Den, reciben la visita de alumnos de primaria de Auckland un día a la semana. Los alumnos pasan tiempo en el «bloque forestal» para jugar, explorar y experimentar la naturaleza de forma práctica con el objetivo de forjar una conexión más profunda con el mundo natural.

Los alumnos de secundaria adquieren experiencia práctica en la granja ayudando en las operaciones cotidianas para «ensuciarse las manos» colocando vallas y ordeñando vacas, así como teoría agrícola y la oportunidad de perfeccionarse en el uso de motosierras, motocicletas y maquinaria.

Los estudiantes también adquieren un conocimiento más amplio de lo que implica una carrera en la agricultura escuchando a oradores invitados. Se invita a Donald's Farm a representantes de diversas profesiones, desde representantes de semillas y alimentos hasta banqueros rurales, para poner de relieve el amplio abanico de posibilidades del sector.

En todos sus programas educativos, la misión principal es crear una conexión con la agricultura y la ganadería, un «momento bombilla» en los estudiantes, dice Sam.

«Les damos la oportunidad de venir y ver qué es una granja y qué se necesita para cultivar hierba y cuidar animales, producir leche, carne y fibra. Luego se trata de desarrollar ese momento y ofrecer una experiencia práctica en la que los estudiantes puedan participar de verdad».

Proporcionar vías de acceso

Estos programas se han convertido en esenciales para llegar a los jóvenes que desconocen las variadas opciones profesionales dentro de la agricultura.

Ellen Paterson siempre había pensado que la agricultura estaba reservada a quienes habían crecido en una granja familiar o se habían casado con alguien de una. Tras crecer en la ciudad de Auckland, había estudiado Screen Arts e iniciado una carrera en televisión, pero los cierres de 2020 le hicieron replantearse su camino. Decidió asistir a un programa práctico en Donald's Farm, donde descubrió su pasión por la agricultura.

«Lo último que supe de ella es que estaba trabajando en una gran granja lechera en Canterbury y que le encantaba el estilo de vida, un cambio enorme con respecto a la vida en la ciudad de Auckland. Sólo pudo ver las oportunidades que había gracias a nuestros programas».

Ellen no es una excepción. En una encuesta reciente, se pidió a los participantes que puntuaran sobre diez cuánto creían que había aumentado su conocimiento del sector durante el programa. Los resultados fueron afirmativos: el 81% de los estudiantes dieron una puntuación de 8 o superior.

Además, el 75% de los que participaron dijeron que ahora estaban considerando oportunidades en el sector primario o que podrían considerarlas en el futuro.

Sam se siente alentado por estos comentarios: «Podemos ver el impacto del trabajo que estamos haciendo y que los programas que ofrecemos animan a los asistentes a considerar las opciones que ofrece el sector».

Su principal consejo a quienes se plantean una carrera en el sector es que exploren sus oportunidades.

«Hablen con tanta gente como puedan. Intenta averiguar qué oportunidades hay, no sólo entre los agricultores, sino también en otras industrias del entorno. A veces la gente piensa que si quieres dedicarte al sector, o te dedicas a la agricultura o no te dedicas a nada. Pero dedica tiempo a hablar con gente de distintos trabajos para ver qué te conviene y te ofrece el estilo de vida que deseas».

Proteger el sector

A pesar del impacto positivo que Donald's Farm está teniendo en los jóvenes, Sam sigue preocupado por el futuro del sector agrícola. Lamenta la pérdida de conexión con la agricultura por parte de la población en general, algo que, según él, debe cambiar para que el sector siga prosperando.

«Hace una generación, la mayoría de los neozelandeses, vivieran en la ciudad o en el campo, tenían algún tipo de relación con las industrias primarias. Mientras que en esta generación, eso se ha perdido, sobre todo para los que viven en la ciudad. Así que, en primer lugar, tenemos que proporcionarles un punto de conexión».

Este punto de conexión implica accesibilidad y educación. Al acoger en la granja a jóvenes que quizá nunca hayan estado en ese entorno, se crea un punto de entrada. Esta conexión puede atraer a más jóvenes a la mano de obra y mejorar la percepción pública de la agricultura en general.

«Como sector, podríamos mejorar a la hora de acoger a esos jóvenes y ocuparnos de ellos, siendo conscientes de que no han crecido en una granja. Irse a vivir a una granja les produce un gran shock. Tenemos que asegurarnos de contar con las organizaciones y los programas adecuados para que esas personas se sientan conectadas y reciban apoyo en esa transición».

Libertad para fracasar

Acoger en la granja a jóvenes sin experiencia requiere preparación. Sam anima a los agricultores a que piensen en cómo vería su explotación una persona que apenas ha trabajado en ella. Los jóvenes agricultores necesitan paciencia y apoyo.

«No hay que tener miedo a permitir que los recién llegados cometan errores. Una de las formas más rápidas de aprender es de los errores, es una parte clave del proceso de aprendizaje».

Sam recomienda ayudar al personal joven a resolver cómo se ha producido un error y cómo pueden evitar que vuelva a ocurrir, evitando una reacción acalorada, «nada golpea más su confianza que eso».

Si se da a los jóvenes la oportunidad de demostrar su valía y desarrollar sus capacidades, los agricultores y el sector podrán respirar más tranquilos.

«Siempre tenemos la sensación de estar desbordados, con mucho trabajo por hacer, y no me malinterpreten, hay mucho trabajo por hacer, pero si no conseguimos que los jóvenes se interesen por el sector, dentro de una generación el sector, tal y como lo conocemos, se vendrá abajo».

Conexiones urbanas

De cara al futuro, Donald's Farm tiene grandes ambiciones. Su objetivo de conectar con 5.000 personas al año en la granja, un aumento del 450% respecto a los 900 visitantes de 2024, requiere disponer de infraestructuras y sistemas críticos. Sam está ansioso por hacer realidad el objetivo y crear más conexiones en la granja.

«Lo más importante es asegurarnos de que conectamos con nuestros compañeros urbanos. La falta de conexión es un problema real, no sólo para el sector, sino para nosotros como sociedad en general: necesitamos saber de dónde vienen los alimentos, y tomar decisiones saludables empieza por saber cómo se cultivan los alimentos.»