Corazón, hogar y tradición

En las extensas llanuras de Cashion, Oklahoma, el rancho Red Plains es el hogar de David y Cara Gerken, junto con sus tres hijas: Sydnee, Madelyn y Victoria. Es aquí, entre el ganado y los vastos paisajes, donde la familia Gerken sigue forjando un legado marcado por el trabajo duro, la responsabilidad compartida y el compromiso con la rica tradición del Oeste.

Construir un rancho, forjar un futuro

David y Cara comenzaron su andadura en la ganadería con una pasión compartida por el ganado y el deseo de criar a su familia en el mundo de la agricultura. Desde el primer momento, imaginaron una vida centrada en la ganadería, y hoy sus tres hijas continúan una tradición agrícola que ya va por la quinta generación. Lo que comenzó como una modesta propiedad de 18 acres ha crecido, gracias a años de arduo trabajo y una gestión cuidadosa, hasta alcanzar casi 2,000 acres. Como dice David: «No se puede construir algo así sin una sólida ética de trabajo». Desde entonces, un sueño personal se ha convertido en una operación próspera y cuidadosamente administrada, guiada por una visión a largo plazo y un profundo respeto por las tradiciones de la ganadería.

Sus conocimientos y experiencia combinados desempeñaron un papel fundamental en la creación de Red Plains Ranch. La formación de David en agricultura profesional, horticultura y ciencia del césped le proporcionó una visión práctica de la gestión de la tierra y la producción de forraje, mientras que la licenciatura de Cara en Ciencias Animales de la Universidad Estatal de Kansas y su maestría en Ciencias de los Alimentos de la Universidad Estatal de Oklahoma le aportaron un profundo conocimiento de la producción de carne de res, desde el pastizal hasta el consumidor. Juntos, su experiencia se convirtió en la base de Red Plains Ranch, lo que les permitió gestionar tanto un rebaño de cría de ganado Angus registrado como una operación comercial de engorde; todo ello mientras formaban a la próxima generación de ganaderos. 

Una fundación basada en la historia

Lo que hace que el trabajo de esta familia sea especialmente significativo no es solo cómo gestionan su rancho, sino también dónde lo hacen. Situado a lo largo de la histórica Ruta Chisholm, un camino que aún hoy tiene un profundo significado para los ganaderos, el rancho Red Plains se enorgullece de sus vínculos con la época fundacional de la agricultura del oeste. En las décadas posteriores a la Guerra Civil, la ruta Chisholm Trail se convirtió en una de las rutas ganaderas más importantes de la historia de Estados Unidos, utilizada para trasladar millones de reses de cuernos largos de Texas a los mercados del norte, desde donde la carne se enviaba al este para alimentar a una nación en crecimiento. 

Trabajar a lo largo de la ruta Chisholm Trail exigía un gran instinto para el ganado, determinación y un profundo conocimiento de la tierra y los animales. Para la familia Gerken, su ubicación a lo largo de esta ruta histórica los conecta con el espíritu pionero y la determinación de los ganaderos que los precedieron. Al tener la oportunidad única de trabajar a lo largo de la ruta, Cara comenta: «Nos ha permitido continuar con la rica tradición del Oeste, al formar parte de los cimientos y el desarrollo de nuestro rancho Red Plains Ranch».

Innovación arraigada en la tradición

Aunque Red Plains Ranch tiene unas sólidas raíces en la tradición, los Gerken son conscientes de que la agricultura nunca ha sido un sector estático. Desde las primeras trasladas de ganado hasta las explotaciones modernas, el éxito siempre ha dependido de la capacidad de adaptarse a las condiciones cambiantes. Hoy en día, combinan esa tradición con herramientas modernas que favorecen la eficiencia y la resiliencia a largo plazo. 

El pastoreo tradicional en los pastizales de Red Plains ha evolucionado hacia el pastoreo rotativo, ya que los Gerken buscan maximizar la eficiencia de su forraje. Como señala su hija Madelyn Wittmer, este cambio ha sido «una de las mejores cosas para la salud del suelo y para la propia hierba», lo que permite al rancho aprovechar mejor lo que ya tiene y reducir al mismo tiempo la necesidad de pienso suplementario. Para Madelyn, esta mentalidad refleja una misión más amplia compartida por los agricultores: «Estamos utilizando lo que tenemos de la mejor manera posible, y creo que esa es la misión de los agricultores aquí en Oklahoma, pero también en todo Estados Unidos».

Esa misma mentalidad práctica va más allá de la gestión del pastoreo. Los Gerken se mantienen al día con las tecnologías en constante evolución y las mejores prácticas del sector, desde el seguimiento de los datos del rebaño y la selección genética hasta la supervisión de los pastos y las estrategias inteligentes de gestión del agua. Estos sistemas permiten tomar mejores decisiones en el trabajo diario del rancho, sin dejar de lado la tradicional experiencia ganadera que sigue siendo el núcleo de su operación.

Proteger un modo de vida 

Mantener el rancho en la familia siempre ha sido el objetivo de Red Plains. Para David y Cara era importante inculcar a sus hijas los valores de la fe, el trabajo duro y la integridad, que desde hace mucho definen tanto a su familia como a su negocio. David comenta que a sus hijas «les gusta asumir la responsabilidad y el liderazgo del rancho. Al transmitirles esto, nos sentimos muy seguros de que ellas continuarán con la tradición».

Lo que los Gerken se esfuerzan por proteger en su hogar de Oklahoma es el mismo estilo de vida que actualmente se ve amenazado en todo Estados Unidos.

Los datos recientes del censo agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) muestran que, entre 2017 y 2022, Estados Unidos perdió 141 733 granjas, muchas de ellas de propiedad familiar, mientras que la superficie agrícola total también se redujo en más de 20 millones de acres. Pérdidas como estas apuntan a retos cada vez mayores para el futuro de la agricultura estadounidense; y los Gerken son muy conscientes de estas amenazas a su modo de vida. Cara comenta: «Nuestro sector está viendo cómo la expansión urbana y el desarrollo urbano se adentran y nos quitan nuestras tierras agrícolas... es muy importante y vital que sigamos preservando el legado de la agricultura».

Para los Gerken, el compromiso a largo plazo con la salud del suelo, el bienestar animal y las prácticas sostenibles garantiza no solo una producción alimentaria resiliente, sino también la preservación de los paisajes y las tradiciones agrícolas que constituyen la base de la identidad rural estadounidense.         

Llevando adelante el legado

Hoy en día, las hijas Sydnee, Madelyn y Victoria no se limitan a asumir los roles que se les han asignado, sino que están forjando activamente el futuro del rancho por sí mismas.

Victoria Gerken, la hija menor, se encarga de la parte técnica del rancho y, al mismo tiempo, desempeña un papel importante en la supervisión de las tareas diarias. «Siempre he querido participar activamente en el funcionamiento del rancho... [esto] se debe en gran parte a que mis padres nos animaban a encontrar nuestro lugar dentro del rancho y a descubrir qué es lo que nos apasiona». Sobre su papel en el rancho, Victoria comenta: «Probablemente ayudo más a mi papá con la parte agrícola; ayudo a plantar mucho trigo, a empacar heno, a rastrillar heno y a cortarlo». También se encarga de llevar los registros de las operaciones de cría, asegurándose de que todos los datos de rendimiento y genéticos se mantengan actualizados y se gestionen de forma activa. 

Madelyn, la hija del medio, lleva sus raíces agrícolas más allá del rancho hasta el ámbito de las políticas, ya que trabaja en Kansas en el campo de la política agrícola. Aunque su labor profesional tiene un enfoque externo, su vínculo con el rancho sigue siendo profundamente personal. Recuerda que la temporada de partos en el rancho es la más gratificante para ella, cuando meses de preparación y toma de decisiones finalmente dan sus frutos para traer nueva vida al mundo.

Sydnee Gifford, la mayor de las hijas de los Gerken, lleva la agricultura al aula a través de su trabajo como profesora de ciencias de quinto grado en la cercana localidad de Kingfisher. Al haber crecido en Cashion, la agricultura nunca estuvo separada de su vida cotidiana y ha moldeado no solo su comprensión de la industria, sino también su deseo de compartirla con la próxima generación. A través de la educación, continúa llevando los valores de la ganadería más allá de los límites del rancho, asegurándose de que las lecciones aprendidas en Red Plains Ranch ayuden a fomentar el respeto por la tierra entre los jóvenes de Kingfisher. 

Juntas, las hermanas encarnan el futuro de Red Plains Ranch: un equilibrio entre tradición, innovación y comunidad. Representan no solo la preservación de las explotaciones familiares, sino también la evolución de la agricultura en el siglo XXI.

Para los Gerken, la ganadería es más que tierras o ganado: es una forma de vida, un compromiso con la buena gestión y una promesa de transmitir valores sólidos y el orgullo por el Oeste estadounidense. Mientras Sydnee, Madelyn y Victoria toman el relevo, Red Plain Ranch se erige como un testimonio vivo del poder de la familia, la tradición y el inquebrantable espíritu vaquero (o vaquera).