Criar una carne de vacuno de mejor calidad desde el principio

Para Robyn Budd y Hamish Browne, Black Pond Farm es el resultado de años de esfuerzo dedicados a labrarse una vida en el campo.

Hamish había querido dedicarse a la agricultura desde joven, pero trabajó en el sector de la mecánica y la ingeniería antes de que pudiera hacerse con una explotación propia. Robyn se incorporó al mundo de la agricultura tras una carrera en publicidad y negocios, aportando las habilidades comunicativas y de relación con las personas que ahora contribuyen a dar forma a la marca Black Pond Farm.

Hoy en día, la pareja cultiva 106 hectáreas en Mangatangi, al norte de Waikato, y produce carne de vacuno con certificación ecológica mediante un sistema que refleja cómo quieren cuidar la tierra, a sus animales y a las personas que consumen sus productos.

«Cultivamos según nuestra propia filosofía», afirma Robyn. «Sabemos que cada granja elige un enfoque diferente, pero para nosotros esta es nuestra filosofía y nos hace sentir bien».

Esa filosofía consiste en prestar atención, trabajar con los sistemas naturales y tomar decisiones que fortalezcan la granja con el paso del tiempo.

«En realidad, solo estamos volviendo a lo básico», dice Robyn. «Somos lo que comemos, así que hay que hacer que lo que comemos sea lo mejor posible».

Hamish lo ve como un ciclo. Un suelo sano produce mejores pastos. Unos pastos mejores dan lugar a animales más sanos. Los animales más sanos producen mejores alimentos. Todo ello depende de dar a la tierra la oportunidad de hacer aquello para lo que está naturalmente preparada.

«Dejar el lugar mejor de lo que lo encontramos consiste en trabajar con lo que la tierra necesita, en lugar de limitarnos a añadirle más cosas. No queremos entrar en un ciclo que, a la larga, resulte antieconómico para la próxima generación», afirma. «Siempre hemos intentado trabajar con la naturaleza, no contra ella».

Un sistema cerrado de producción de carne de vacuno ecológica

Black Pond Farm gestiona un sistema cerrado de producción de carne de vacuno ecológica, con un número de cabezas que alcanza las 150 aproximadamente en temporada alta. Robyn y Hamish crían y engordan a sus propios animales, utilizando sus propios toros y vacas reproductoras, y todos los animales nacen y se crían en la granja.

El rebaño se basa en la raza Shorthorn, elegida por su temperamento, el veteado de la carne y su adaptación a los suelos de la granja. Los terneros permanecen con sus madres hasta que se destetan de forma natural.

Mantener el sistema a pequeña escala ayuda a Robyn y Hamish a saber qué vacas están prosperando, qué terneros crecen bien, cómo se está recuperando el pastizal y qué zonas de la granja necesitan más cuidados. Algunas reses incluso tienen nombre, normalmente por su aspecto o personalidad característicos.

Una granja que poco a poco va cobrando vida

Robyn y Hamish llegaron a Black Pond Farm en diciembre de 2017. Desde entonces, los cambios han sido graduales, pero muy gratificantes.

Los arroyos están más limpios. El suelo tiene más vida. Los árboles están empezando a remodelar el paisaje. La fauna silvestre está regresando.

«Los arroyos se han limpiado de verdad», afirma Hamish. «Aunque nos encontramos en un sistema de lecho fangoso, ahora nuestros arroyos tienen fondos rocosos y pedregosos. El suelo estaba prácticamente muerto cuando empezamos. Ahora, la vida en el suelo mejora año tras año. Ahí es donde empieza todo».

Treinta hectáreas de la granja están protegidas como bosque autóctono bajo el convenio QEII. Robyn y Hamish también han vallado barrancos, protegido cursos de agua y plantado árboles para crear sombra, filtrar la escorrentía y mejorar el hábitat.

El trabajo está empezando a dar sus frutos. Los controles de las aguas dulces han detectado la presencia de kōura, el cangrejo de río neozelandés, en los arroyos. Los monitores de murciélagos de cola larga han confirmado la presencia de murciélagos autóctonos, y los estanques creados para los «tuna» (anguilas de agua dulce) proporcionan ahora un valioso hábitat.

En toda la finca, las zonas que antes estaban abiertas y expuestas están ganando en diversidad. Los árboles suavizan las líneas de las vallas, los cortavientos empiezan a tomar forma y las áreas protegidas están creando corredores para la fauna silvestre.

Los álamos se plantan habitualmente en las granjas neozelandesas para proporcionar sombra, refugio y controlar la erosión. En Black Pond Farm, Robyn y Hamish han vallado dos veces las zonas situadas a lo largo de las vallas principales que discurren de norte a sur y han plantado álamos a intervalos de 20 metros. Con el tiempo, los árboles proporcionarán sombra y refugio al ganado, al tiempo que aportarán más estructura y diversidad a la granja.

Pastoreo con vistas a la recuperación 

El núcleo del sistema de la granja es el pastoreo rotativo. Robyn y Hamish desplazan el ganado regularmente por la granja, gestionando los pastos de manera que las plantas tengan tiempo para recuperarse y las raíces para fortalecerse.

Su principio es sencillo: pastar en el prado y, a continuación, darle tiempo suficiente para recuperarse. 

«Cosechar el primer rebrote, que es corto, demasiado pronto debilita la planta e impide que el pasto alcance su pleno potencial», explica Hamish.

Sus prados son relativamente grandes, por lo que el uso de vallas temporales les permite ajustar cada periodo de descanso en función de la estación, las tasas de crecimiento y las necesidades de los animales. En una temporada de fuerte crecimiento, pueden acortar los periodos de descanso. En otras ocasiones, pueden dar más espacio al ganado.

«Utilizamos equipos de Gallagher para la alimentación por turnos y la gestión de los pastos, lo que nos ayuda a ajustar las zonas de pastoreo a medida que cambian las condiciones», explica Hamish. «Es el tipo de equipo que debe resistir el paso del tiempo, y Gallagher sin duda lo hace».

Las vallas también ayudan a proteger las zonas sensibles de la granja. 

«Hemos vallado todos nuestros barrancos por donde el agua se escurriría del prado», explica Hamish. «Intentamos proteger los cursos de agua y eliminar todo el sedimento o cualquier otro material que pueda desprenderse de esa tierra antes de que llegue a los cursos de agua».

El arte y la ciencia de cultivar bien

Aunque Black Pond Farm se basa en la observación y en los conocimientos prácticos de ganadería, Robyn y Hamish también utilizan herramientas y datos para respaldar sus decisiones.

Pesan al ganado a la hora de seleccionar los animales para el engorde, pero la decisión final sigue recayendo en la experiencia y en el buen ojo de Hamish para evaluar el ganado.

«Es una combinación de arte y ciencia», afirma Robyn. «La ciencia es el peso. Ese es el punto de partida. Después, ¿cómo elegimos a los animales en función de su estado?».

Para Hamish, la tecnología tiene su lugar, pero no puede sustituir lo que los ganaderos aprenden al estar presentes en el campo.

«Es increíble lo que se aprende con solo pasear, detenerse y observar», afirma.

Comida con una historia detrás

Robyn y Hamish han decidido comercializar ellos mismos su carne de vacuno ecológica, vendiéndola a través de minoristas seleccionados y directamente a clientes que se preocupan por cómo se producen sus alimentos.

El producto final refleja toda la historia de la granja: el suelo, los pastos, el ganado, el sistema ecológico y las decisiones tomadas a lo largo del proceso.

Después de dedicar tanto esfuerzo a obtener la certificación ecológica, Robyn afirma que le parecía un error que la carne se perdiera en un sistema en el que ese cuidado y esos detalles se perderían.

«Nos dimos cuenta de que sería un desperdicio dedicar todo ese esfuerzo a criar a estos animales si no los hacíamos llegar a personas que valoraran la forma en que habían sido criados», afirma.

Su carne de vacuno se transforma en una variedad de cortes y productos, entre los que se incluyen filetes, carne picada, salchichas, salamis y palitos de ternera. 

«Queríamos que el producto final fuera tan puro como la carne que habíamos criado», explica Robyn.

Muchos clientes compran la carne de Black Pond Farm porque se identifican con esa historia. Robyn afirma que la gente quiere saber cada vez más de dónde proceden los alimentos, cómo se han criado los animales y qué están dando de comer a sus familias.

«Esperamos que la gente pueda saborear el cariño en cada bocado», afirma Hamish. 

Una granja en constante evolución

Cuando Robyn y Hamish miran hacia el futuro, saben que Black Pond Farm sigue evolucionando.

Quieren más aves, más matorral, suelos más sanos y un paisaje que siga enriqueciéndose y ganando en resiliencia. La cordillera de Hunua no está lejos, y Hamish espera que, a medida que mejore el hábitat, más aves autóctonas regresen.

«Estamos empezando a atraerlas de nuevo y a ver más tūī autóctonos por aquí».

Para Robyn y Hamish, dejar la tierra en mejores condiciones se mide a través de arroyos más cristalinos, pastos con raíces más profundas, ganado más sano, más sombra, más aves y un suelo que poco a poco vuelve a la vida.

Black Pond Farm es un claro ejemplo de agricultura orientada al futuro. Robyn y Hamish no pretenden haber perfeccionado el modelo, pero están dispuestos a seguir observando, adaptándose y trabajando.