Defendiendo a los mamíferos más amenazados de Australia

Cuando Garth Bowen y su esposa se mudaron de Sudáfrica a Australia en 2020, no tenían pensado establecerse en uno de los rincones más remotos de Nueva Gales del Sur. Pero en 2024, cuando surgió la oportunidad de gestionar el Scotia Wildlife Sanctuary, no lo dudaron ni un segundo. 

«¿Cuándo más se tiene la oportunidad de vivir en el centro de Australia, rodeado de algunos de los animales más raros del planeta, realizando el trabajo de conservación más desafiante que existe?», dice Garth. 

El Scotia Wildlife Sanctuary es una extensa propiedad de 65 000 hectáreas gestionada por la Australian Wildlife Conservancy (AWC), una organización sin ánimo de lucro dedicada a proteger la fauna silvestre más amenazada de Australia.  

Enclavada entre dunas de arena roja y bosques antiguos de mallee, a 150 km al sur de Broken Hill, Scotia alberga una de las zonas libres de depredadores salvajes más grandes del continente australiano.

El refugio seguro vallado de 8000 hectáreas del santuario está diseñado para excluir a depredadores invasores como zorros y gatos salvajes, que han devastado las poblaciones de mamíferos autóctonos en toda Australia. 

Dentro de la valla, prosperan especies en peligro de extinción como el numbat, el bilby y el ualabí de cola con brida. En estado salvaje, estas especies están extintas o al borde de la extinción. 

«La urgencia aquí es diferente a todo lo que he visto antes», afirma Garth. «Estamos defendiendo especies que ya no existen fuera de estas vallas». 

Una valla que protege el futuro 

En el centro del modelo de conservación de Scotia se encuentra una valla de 47 kilómetros a prueba de depredadores que rodea esta zona de conservación principal. Se construyó en la década de 1990 y sigue proporcionando la seguridad necesaria para que las especies autóctonas se recuperen y se reintroduzcan.

«Si no pudiéramos hacer nada más, lo único que debemos hacer es mantener esa valla en pie», afirma Garth.
«Una valla electrificada es la parte más importante de toda nuestra misión».

AWC ya ha reintroducido cuatro mamíferos amenazados: el bilby mayor, el numbat, el ualabí de cola con brida y el bettong excavador. También se está preparando para el regreso de otros marsupiales, entre ellos el fasco de cola roja.

Infraestructura inteligente para una misión remota 

 
El mantenimiento de la valla en un entorno tan remoto y accidentado supone un reto diario para Garth y su equipo. Con el paso del tiempo, los componentes antiguos, como los aislantes cerámicos y la malla galvanizada, pueden deteriorarse. Las averías inesperadas, desde canguros que saltan hasta cables viejos que se desprenden y provocan cortocircuitos en la línea, hacen que la fiabilidad sea fundamental.

«Puedes recorrer 15 kilómetros conduciendo a lo largo de la valla buscando un trozo de alambre de medio milímetro que se ha caído y ha provocado un cortocircuito», dice Garth. «Es una valla resistente, pero es vieja. Cosas como esta ocurren todo el tiempo».

Anteriormente, Scotia dependía de un sistema distribuido de 16 energizadores independientes. Ahora, toda la zona libre de depredadores se alimenta con dos energizadores solares Gallagher i Series, uno de ellos con una gran batería de almacenamiento. Ambas unidades están instaladas a solo 100 metros de la oficina de Garth, lo que supone una mejora considerable.

«Los energizadores de la serie i son mucho más potentes y eficientes que nuestra configuración anterior», afirma Garth. «Antes teníamos una unidad en medio del bosque, pero estaba demasiado aislada. Ahora, ambas están en una ubicación céntrica, son de fácil acceso y cuentan con respaldo solar y batería, por lo que no dependemos de generadores ni del acceso de vehículos».

El equipo también utiliza varios monitores de vallas Gallagher i Series distribuidos a lo largo de la línea de la valla. Estos se comunican con el energizador, que está conectado a Wi-Fi, y envían alertas y notificaciones instantáneas a los teléfonos del equipo en tiempo real.

«Es un cambio revolucionario. Si ocurre algo durante la noche y hay una caída de tensión o una avería, lo sabemos inmediatamente. No tenemos que esperar hasta nuestra siguiente ronda programada dos días después.

«Normalmente se trata de canguros que pelean y dañan la valla. Pero ahora lo arreglamos rápidamente, a menudo antes de que surja cualquier riesgo. Seguimos realizando nuestras comprobaciones periódicas, porque no hay nada mejor que el ojo humano para detectar un agujero o un desgarro. Pero ahora sabemos exactamente dónde centrarnos, lo que nos ahorra muchas horas».

La tecnología no se limita a la valla. Scotia también utiliza herramientas como los sistemas de monitorización de líquidos por satélite Gallagher, otras cámaras trampa y la recopilación automatizada de datos para facilitar la monitorización de la fauna silvestre y el cuidado diario del terreno.

«La tecnología nos proporciona una visibilidad que de otro modo no tendríamos en una propiedad tan extensa», afirma Garth. «Nos ayuda a responder más rápido, trabajar de forma más eficiente y tomar mejores decisiones».

Vivir y trabajar al límite 

Para Garth y su equipo, Scotia no es solo un lugar de trabajo, es su hogar. Garth vive allí con su familia, junto con los responsables de la gestión de la tierra, que permanecen allí durante largas temporadas. Sus días están llenos de tareas de supervisión de especies, cuidado de la tierra, reparaciones de edificios y recopilación de datos.

«Somos compañeros de trabajo, pero también vivimos juntos, trabajamos juntos y dependemos unos de otros», afirma Garth. «Hay que contratar a personas que se desenvuelvan bien en ese entorno».

Para sustentar la vida en el lugar, el equipo cultiva verduras frescas mediante acuaponía y cría pollos para reducir el desperdicio de alimentos. Todo ello forma parte de un esfuerzo cada vez mayor por vivir de forma más sostenible en el monte.

En el país del pueblo Barkindji

Scotia se encuentra en las tierras tradicionales del pueblo Barkindji, un grupo aborigen con profundos lazos culturales y espirituales con la región.

AWC está construyendo su relación con los descendientes de Barkindji, cuyos antepasados vivieron y cuidaron la tierra. La conexión aún se está desarrollando, pero es prometedora para prácticas de cuidado de la tierra más inclusivas.

«Todavía nos estamos conociendo», dice Garth. «Y eso determinará cómo trabajaremos juntos en el futuro».

Por qué Scotia es importante 

Scotia protege ahora a 16 especies amenazadas, y la conservación se extiende más allá de la valla mediante la gestión de incendios, el control de animales salvajes y la restauración del hábitat. Las aves, los reptiles y los pequeños mamíferos se benefician de esta labor, incluidas especies que no se encuentran en ningún otro lugar.

«No vamos a encerrar a los animales para siempre», afirma Garth. «Les estamos dando una oportunidad mientras trabajamos para resolver problemas más graves en un contexto más amplio».

El trabajo es posible gracias a las donaciones. Cada poste de la valla, cada energizador y cada sensor se financia con el dinero de personas comprometidas. Esas contribuciones ayudan a mantener vivas especies muy valiosas, algo que Garth nunca da por sentado.

«Cada vez que veo un numbat, recuerdo por qué hacemos esto. Solo quedan unos 2000 ejemplares. Y nosotros somos los encargados de cuidarlos. Es algo muy especial».