Los principios sientan las bases de unos suelos sanos

En las escuelas enseñan que el suelo no es un organismo vivo, no es un ecosistema, es un medio de cultivo», dice Ray Archuleta. «No se le respeta, que está vivo, y creo que ése es uno de los problemas más generalizados y perniciosos que tenemos en la agricultura moderna».

Archuleta, especialista en salud del suelo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) con sede en Carolina del Norte, viaja por el país «hablando en nombre del suelo vivo» a grupos para fomentar una mejor comprensión de la salud del suelo y enseñar a los productores cómo las estrategias de biomimetismo y los principios de la agroecología pueden hacer más sostenibles sus operaciones.

Para ello, primero demuestra las diferencias en las propiedades del suelo, como la estabilidad y la infiltración del agua, entre los suelos labrados de forma convencional y los no labrados (no perturbados) mediante la prueba de apisonamiento. Esta prueba mide la estabilidad del suelo cuando se expone a una rápida humectación. Esta y otras demostraciones visuales ayudan a reunir a los grupos en torno a un mismo tema, preparando el terreno para que los oyentes comprendan mejor los principios de la ecología del suelo.

Mientras que el NRCS sólo enseña cuatro principios fundamentales de la ecología del suelo, Archuleta amplía su enfoque a ocho para ayudar a los productores a comprender cómo cultivar a imagen de la naturaleza puede facilitar el funcionamiento saludable del suelo y, sucesivamente, la salud de plantas y animales. Los cuatro primeros principios tratan del aspecto humano, mientras que los cuatro restantes se refieren a las características ecológicas de los suelos.

El componente humano

Los productores deben definir en primer lugar su contexto social y ecológico. Para comprender el contexto social, hay que darse cuenta de que la mayoría de los problemas relacionados con los recursos naturales tienen su origen en la forma en que vemos el ecosistema del suelo.

Comprender el contexto ecológico significa reconocer que la explotación y los seres humanos siguen formando parte del ecosistema. Por lo general, los productores tienden a separar el funcionamiento de la granja y el rancho del sistema natural, pensando que funcionan de forma diferente, cuando en realidad no es así.

El microbio, la vaca, el ser humano, la planta... todos están interrelacionados y conectados entre sí, trabajando juntos para formar el conjunto de un ecosistema de pastos».

En el segundo principio, Archuleta subraya que la integridad humana debe cultivarse junto con la integridad ecológica para fomentar el compromiso de los administradores de la tierra. Se necesita tenacidad, paciencia y amplitud de miras.

En su cuarto principio, Archuleta aconseja a los productores que sigan los principios de gestión holística como marco para la toma de decisiones, citando a Benjamin Franklin: «Si no planificas, estás planeando fracasar».

El último principio relacionado con el hombre consiste en reducir el estrés químico, físico y biológico del ecosistema del suelo. El estrés químico incluye herbicidas, insecticidas, fungicidas y fertilizantes. El uso excesivo de estas herramientas químicas puede suprimir o dañar la biología del suelo, disminuyendo su función. El estrés físico incluye el laboreo y la compactación excesiva. El estrés biológico es el pastoreo excesivo y los monocultivos continuos. Aunque el pastoreo es un fenómeno natural, Archuleta señala que es deseable un pastoreo adecuado en el que los animales se desplacen con frecuencia y los pastos tengan largos periodos de recuperación.

Funciones ecológicas

Lo siguiente en la lista es mantener el suelo cubierto en todo momento. Archuleta describe la cubierta del suelo como una «armadura del suelo» que lo protege del impacto cinético de las gotas de lluvia y de las altas temperaturas del sol. Esta capa biótica, también conocida como detritusfera, no sólo es una capa protectora de materia vegetal en descomposición, sino que es el hogar y el alimento de muchos organismos vivos, como arañas, escarabajos, hongos y lombrices de tierra.

Otro principio ecológico para garantizar un ecosistema del suelo sano y funcional es cultivar una raíz viva en el suelo durante todo el año. La raíz viva actúa como un conducto de energía para el sol. Las plantas son transformadoras de energía.

Según Archuleta, la planta es un cebador biológico que convierte la energía solar en subproductos fotosintéticos, también conocidos como exudados radiculares, que alimentan el ecosistema del suelo. Esta vía de carbono líquido vierte al suelo carbono, proteínas, compuestos azucarados y cientos de otros compuestos que alimentan a una miríada de organismos que viven en él. A su vez, los organismos del suelo devuelven nutrientes y servicios a la planta, ayudándola a crecer.

Además de mantener la vegetación durante todo el año, Archuleta hace hincapié en la biodiversidad, manteniendo una mezcla de plantas y animales en el sistema. La diversidad en la superficie aumentará también la diversidad en el suelo. En el caso de las explotaciones agrícolas, la integración del ganado en el sistema de cultivo aumentará la resistencia ecológica y económica. Las praderas y los bosques tienen plantas y animales diversos todo el tiempo. Se trata de un principio importante que debe aplicarse para conseguir suelos sanos.

Chequeo de la salud del suelo

Con una comprensión firme de los principios de la ecología del suelo, los productores estarán preparados para establecer una base de referencia de cuál es su estado actual de salud del suelo.

«En los pastos, lo que hago es coger una pala y cavar en el suelo para ver si están presentes las cinco esferas», dice Archuleta.

Al observar las cinco esferas (enumeradas a continuación), Archuleta dice que un suelo sano tendrá lo siguiente:

• Detritusfera: residuos que cubren la superficie (es decir, hojarasca), compuestos por plantas e insectos muertos y materia fecal en descomposición.
  
• Rizosfera: área de 1-2 cm alrededor de las raíces con pegamento biótico e hifas fúngicas unidas a las raíces y a las partículas del suelo.
  
• Agregosfera: debe parecer requesón, porosa, permite la entrada de aire en el suelo.
  
• Drilosfera: parte del suelo en la que influyen las lombrices de tierra; debería haber entre 4 y 5 lombrices por palada.
  
• Porosfera: macro y microporos que permiten el flujo de agua y aire sin obstáculos, baja densidad aparente y alta permeabilidad.
  

También puede ser útil una prueba de suelo conocida como la prueba Haney-Brinton, que mide las reservas de carbono activo que impulsan el ciclo de los nutrientes en el suelo. Archuleta explica que la materia orgánica tiene aproximadamente un 58% de carbono. En un suelo con un 1-2% de materia orgánica hay unas 12.000 ppm de carbono. La parte «activa» de esta reserva de carbono es aún menor, entre 80 y 100 veces.

«Es (la reserva de carbono activo) como el azúcar, el helado, lo que digieren fácilmente los microbios», dice Archuleta. «Si la prueba Haney detecta pequeñas reservas de nitrógeno y carbono orgánicos que impulsan el ciclo de los nutrientes en el suelo, ése es un indicador que utilizo para saber que el pasto está sano».

Una vez establecida una línea de base, los productores pueden tomar medidas proactivas para empezar a mejorar la salud de su suelo.

Gestión adaptativa

«Lo más importante es la gestión adaptativa del pastoreo», dice Archuleta. «Aprenda a pastorear correctamente. Sepa cuánto comen sus vacas. Utilice la gestión adaptativa y esté ahí fuera todo el tiempo vigilando y observando el comportamiento de los animales.»

El pastoreo adaptativo imita a la naturaleza y se adapta a los cambios del sistema de forma similar al mundo natural.

«Los bisontes y las manadas gigantes de ungulados se agrupaban y se desplazaban a menudo debido a los depredadores», dice Archuleta. «El depredador que queremos utilizar es la valla de alambre caliente».

Los campos grandes deben dividirse en potreros más pequeños con vallado interior y los animales deben rotar por ellos para garantizar periodos de recuperación adecuados para las plantas pastadas. Gallagher ofrece muchas opciones de componentes de vallado para este fin, incluido el poste Ring Top, que hace que la colocación de vallados eléctricos transversales temporales para los potreros sea rápida y sencilla.

Controlar la densidad, no el número de animales, sino el tamaño del área que pastan, combinado con movimientos oportunos ayudará a mejorar la función del suelo en los sistemas de pastoreo al distribuir más uniformemente el estiércol y la orina. Así se garantiza que cada metro cuadrado de suelo esté fertilizado y que los microbios del suelo reciban los nutrientes necesarios para que el resto del sistema funcione correctamente.

Por último, Archuleta recomienda a los productores que lean libros como Holistic Management, de Allan Savory: Un nuevo marco para la toma de decisiones, de Allan Savory, y Ecología del suelo, del Dr. Patrick Levelle, para aprender a observar los ciclos del agua y los minerales de sus suelos y cómo estos ciclos influyen en los ecosistemas de pastos.

«Entender cómo están conectados la vaca y el microbio del suelo, cómo funciona el sistema», dice Archuleta, “esa es la clave de todo esto”.

Autor: Jesse Bussard, escritor agrario residente en Bozeman, Montana.

Recursos:
Explicación detallada de las cinco esferas del suelo:

http://www.nrcs.usda.gov/wps/PA_NRCSConsumption/download?cid=stelprdb1259408&ext=pdf

Puntos clave de la NRSC sobre la salud del suelo: http://www.nrcs.usda.gov/Internet/FSE_DOCUMENTS/stelprdb1082147.pdf