Fundamentos de la agricultura en Coleridge Downs

Coleridge Downs, en el desfiladero de Rakaia, en Canterbury Central, ofrece un paisaje impresionante para compensar la rigurosa formación práctica de los alumnos que abandonan la escuela. Esta granja de 9.000 hectáreas repartidas en cuatro estaciones se encuentra en algunos de los paisajes más espectaculares de Nueva Zelanda y ofrece dos años de formación en la granja a ocho entusiastas cadetes.

Entrenamiento en canchas duras

El programa de cadete de granja acepta anualmente a cuatro nuevos cadetes de primer año, recién salidos del instituto, para dirigir la granja y las 42.000 unidades de ganado junto a cuatro cadetes de segundo año.  Constituyen la mano de obra principal responsable de las ovejas, el ganado vacuno y los ciervos, sin pastores adicionales a los que recurrir.

Tras asistir a la jornada anual de puertas abiertas que se celebra en julio, entre 40 y 50 estudiantes solicitan plaza cada año, con la esperanza de pasar el corte. Saben que la oportunidad de obtener una formación práctica en la granja, así como cualificaciones, su ITO Primaria de Nivel 3 y 4, es poco frecuente.

«Para muchos de ellos es importante la integración de la tecnología y asegurarse de que están bien preparados para el futuro, así como los valores tradicionales de la ganadería y la gestión de los pastos», explica Charlie Johns, Director de Operaciones.

 

Los alumnos aprenden «básicamente todo lo que se espera que sepa un pastor joven cuando se presenta». Esto incluye nociones básicas de ganadería, gestión de pastos, tratamientos zoosanitarios y presupuesto de piensos, así como formación práctica en monta, esquila, trabajo con tractor, vallado y adiestramiento de perros.

Preparados para el éxito

A su llegada, los nuevos reclutas reciben su propio cachorro de rúbrica y adquieren también una cacería durante su residencia, por lo que a menudo se marchan con tres o cuatro perros que han adiestrado ellos mismos.

No se espera que los cadetes tengan éxito por sí solos. La docena de empleados a tiempo completo están ahí para formar y apoyar a los alumnos. La directora de formación, Kirsten «Camp Mother» O'Callaghan, reconoce que una gran parte del éxito del programa es la atención pastoral: los alumnos no pueden tener éxito si no se les cuida.

«A Kristin le apasionan los jóvenes», dice Charlie. «Todos nuestros directores y personal directivo sienten pasión por el progreso y la enseñanza de las personas. Es fundamental para el trabajo».

De Coleridge a Caberfeidh

A dos horas al sur de Coleridge Downs está el graduado Carey Pawson-Edwards, ahora en Caberfeidh, parte de Lone Star Farms. El programa le proporcionó una base sólida para su carrera: «Estás listo para empezar a trabajar. Aprendes un montón de habilidades para la vida, organizar a la gente, organizar el equipo, simplemente ser una buena persona genuina en realidad, te lo inculcan todo el tiempo».

 

 

Carey empezó a interesarse por la agricultura a los 12 años. Ya aficionado a la moto, pasaba las vacaciones escolares echando una mano en la granja de su tío, cerca de Christchurch. Cuando llegó el momento de elegir una profesión, la agricultura fue la opción obvia. El programa de cadetes de Coleridge Downs le ofrecía la formación que necesitaba sin tener que pasar todos los días en clase.

Reflexiona sobre los 34 graduados del programa, ahora con carreras agrícolas bien establecidas, «los ves en la industria, se esfuerzan por salir adelante, lo que es muy bueno de ver».

El trabajo también es gratificante. Carey se siente afortunado de estar en la tierra, criando animales desde el prado hasta el plato.

«Allí, en el campo, criando animales, viéndolos nacer, subir al camión y hablar con el chef que sirve en el restaurante. El chef se te acerca y te da las gracias por lo bueno que es el producto. No hay nada mejor», sonríe.

 

 

Condiciones extremas

Coleridge Downs se compone de cuatro estaciones: Dry Acheron, Big Ben, Annavale y Coleridge Downs. El terreno varía de llano a escarpado y alberga ovejas Headwaters, ganado Angus y ciervos que son ciervas rojas cruzadas con wapitíes.

Con grandes cielos abiertos y cordilleras épicas, las vistas son una ventaja del trabajo. Pero Charlie advierte a los nuevos reclutas que no es un paraíso.

«Es un lugar difícil y extremo para cultivar, tenemos temporadas de crecimiento cortas, nevadas regulares durante el invierno, nos secamos de un momento a otro. [Pero parte de ese reto es la razón por la que lo haces: superar esos retos y trabajar con lo que tenemos».

 

 

Proyecto Pasión de Plunkett

El programa de cadetes de Coleridge Downs comenzó como un proyecto apasionante de Tony Plunkett, un granjero local que luchaba por encontrar un programa de formación para sus dos hijos. Dio la casualidad de que un amigo suyo quería poner en marcha un programa de cadetes en la Isla Sur, y Tony se puso manos a la obra. La familia Erdman, propietaria de Coleridge Downs desde 1994, estaba dispuesta a invertir y apoyar el programa. Con la pasión de Tony y el apoyo de la familia Erdman, nació el programa de entrenamiento de cadetes.  

En la década transcurrida desde entonces, el programa de formación de cadetes de Coleridge Downs ha impulsado con éxito la carrera profesional de docenas de jóvenes agricultores.

Tony Plunkett, fundador del Programa de Cadetes de Coleridge Downs, falleció el 12 de enero de 2025. Echaremos de menos su pasión y su contribución a su comunidad y a la agricultura. El programa de cadetes continúa este legado en su memoria.